Il est impossible d’imposer une inspection systématique de toutes les installations, quelle que soit leur taille ou le risque potentiel de contamination, de gaspillage, ou d’utilisation abusive de l’eau fournie par un opérateur. Les réglementations ne précisent pas non plus les modalités d’application, mais il est probable que les inspections soient concentrées sur les installations à haut risque ou celles non réalisées par des prestataires agréés. Des contrôles ponctuels sur un échantillon d’installations, notamment lors de la vente ou de la pose, peuvent également s’avérer nécessaires pour garantir l’efficacité hydraulique des nouvelles installations.

La question du comptage chez les consommateurs est cruciale. Dans de nombreux pays, il existe des systèmes de comptage domestique ou des mécanismes tarifaires liés à la consommation. Pourtant, dans plusieurs pays en développement, les compagnies d’eau pratiquent des tarifs bas, forfaitaires ou subventionnés, voire fournissent de l’eau gratuitement. Cette politique vise souvent à protéger les ménages à faibles revenus et à préserver la santé publique, mais elle tend à devenir la norme attendue, rendant toute modification politiquement délicate, notamment en période électorale locale. Cependant, cette approche présente de lourds inconvénients pour les opérateurs : elle ne favorise pas une utilisation rationnelle de l’eau, n’incite pas à la réparation des fuites chez les clients, et décourage l’instauration d’une politique proactive de comptage et de renouvellement des compteurs. Par ailleurs, les revenus générés ne suffisent pas à assurer la pérennité des opérations, de l’entretien et des réparations.

Face à ces enjeux, la révision des politiques de comptage et de tarification constitue une étape majeure vers la réduction de la demande. Une étude pilote peut être envisagée dans le cadre d’un programme de lutte contre les pertes, en lisant un échantillon de compteurs afin d’évaluer leur fonctionnement, d’identifier les pannes, les actes de vandalisme ou les dérivatifs illégaux, et de vérifier leur précision. La mise en place de compteurs conformes aux classes C ou D, standards internationaux garantissant une haute précision même à faible débit, est recommandée. Les compteurs fabriqués localement doivent être utilisés avec prudence, car ils ne respectent souvent pas ces normes. Une fois les données analysées, un parc témoin de foyers équipés de compteurs performants permet de démontrer l’équité d’un paiement basé sur la consommation réelle, même à tarif réduit, particulièrement dans les zones où la ressource est rare. Pour les clients non domestiques, un tarif progressif peut être instauré afin d’encourager des pratiques économes. La mise en place d’un programme régulier de remplacement des compteurs, surtout ceux des gros consommateurs, est indispensable pour maximiser les revenus.

L’expérience vietnamienne des années 1990 illustre bien ces démarches. Confrontées à des pertes d’eau atteignant 45 à 70 % de leur production, les entreprises du secteur ont adopté une politique d’ouverture favorisant l’accès à de nouveaux marchés, l’amélioration des normes et la diffusion de technologies. Le ministère de la Construction Urbaine a fixé un objectif ambitieux de réduction des pertes de moitié en dix ans, assorti de directives claires : analyser les pertes, en estimer les coûts, supprimer les tarifs forfaitaires, et sensibiliser le public. Ce programme, soutenu par la Banque mondiale, a inclus la formation des dirigeants et ingénieurs des compagnies d’eau, par le biais d’ateliers participatifs encourageant l’échange d’idées et la co-construction de solutions adaptées à la culture, à l’économie et au cadre institutionnel locaux. Ces ateliers ont mis en lumière l’importance des pertes dues aux branchements illégaux et à la sous-déclaration des compteurs. L’action immédiate recommandée fut donc de généraliser le comptage, d’éradiquer les usages illégaux, et d’appliquer des sanctions publiques pour dissuader les fraudes, complétées par le remplacement des compteurs défaillants et l’adoption de politiques d’achat rigoureuses.

Au-delà de ces constats, il est essentiel de comprendre que la gestion durable de la ressource en eau repose sur un équilibre complexe entre aspects techniques, économiques, sociaux et politiques. Une tarification économique juste doit refléter la rareté de la ressource, tout en garantissant l’accessibilité pour les populations vulnérables. La transparence dans la gestion et la participation des usagers contribuent à légitimer les politiques mises en œuvre. Enfin, le renforcement des capacités locales, l’adaptation des solutions aux contextes culturels, et l’intégration d’approches innovantes dans la lecture et la gestion des données de consommation sont des leviers indispensables pour répondre aux défis futurs.

Comment maintenir efficacement la réduction des fuites dans les réseaux de distribution d'eau ?

La gestion durable des fuites d'eau après la phase de réduction initiale est souvent plus complexe que la phase elle-même. Une fois les investissements majeurs réalisés, obtenir des financements supplémentaires devient plus difficile. L'entretien continu est perçu comme une charge sans bénéfice immédiat pour l'organisation, ce qui complique le maintien des niveaux de fuite atteints. Pourtant, la fuite est comparable à un ressort : sans une pression constante pour la contenir, elle rebondira inévitablement. Il est donc essentiel d’instaurer un ensemble rigoureux de procédures à différents niveaux stratégiques, tactiques et opérationnels.

Sur le plan stratégique, le suivi global repose sur le calcul annuel du bilan hydrique, qui compare l'eau distribuée à l'eau réellement consommée. Néanmoins, se limiter à un bilan annuel est insuffisant. Il est crucial de suivre ces données trimestriellement, voire mensuellement dans les zones sensibles ou en pleine transition. Cette approche ressemble à la gestion financière d'une entreprise, où les bilans comptables annuels sont complétés par des états intermédiaires afin de garantir l’atteinte des objectifs. La précision des mesures d’entrée dans le réseau et de consommation est fondamentale, car la fuite est estimée par la différence entre ces deux valeurs, à l’image du profit qui correspond à la différence entre recettes et dépenses.

Au niveau des infrastructures, les équipements installés pour la réduction doivent être entretenus de manière rigoureuse et régulière. Les compteurs de secteur nécessitent une calibration périodique, les limites des zones de gestion doivent être maintenues, les bases de données sur les propriétés doivent être mises à jour, et les équipements spécialisés, tels que les valves de réduction de pression ou les corrélateurs, demandent une surveillance constante. Le suivi et la traçabilité des interventions, similaires aux carnets d’entretien automobile, permettent d’assurer un état optimal des installations. De plus, la numérisation des données facilite la gestion et la mise à jour des informations, renforçant ainsi la réactivité des équipes.

La surveillance opérationnelle requiert un suivi quotidien méticuleux. L’analyse des volumes de fuite passe par des systèmes informatisés qui traitent les relevés de compteurs, les données de pression et de consommation. Ces outils, capables d’évaluer les fuites sur la base des données nocturnes ou hebdomadaires, contribuent aussi à prioriser les zones nécessitant des interventions. La productivité des agents de terrain est évaluée non seulement en termes de volume de fuite détecté, mais aussi par des indicateurs qualitatifs et quantitatifs tels que le nombre de visites infructueuses, les réactions des clients, et le respect des délais. Certaines organisations mettent en place des systèmes de points et des classements compétitifs pour motiver le personnel, assurant ainsi une amélioration continue.

Après avoir stabilisé les fuites sur un niveau cible pendant une à deux années, l’objectif stratégique doit évoluer vers la réduction progressive des coûts opérationnels associés. Cela passe par l’innovation technologique et la recherche, visant à optimiser les opérations courantes. L’efficacité est améliorée par l’adoption de techniques de localisation plus performantes, la révision des données utilisées pour calculer les fuites — qui intègrent parfois des consommations cachées ou des imprécisions des compteurs — et l’adaptation des ressources humaines aux variations saisonnières. Par exemple, des effectifs modulables, renforcés lors des périodes à risque, permettent d’économiser sur les coûts permanents. Enfin, l’intégration des prévisions météorologiques aide à anticiper les risques de ruptures et à organiser les équipes de réparation en conséquence.

Au-delà de la mise en place des procédures et de l’usage des technologies, il est crucial de comprendre que la pérennité de la gestion des fuites repose sur une dynamique d’amélioration continue et une vigilance constante. Les systèmes de surveillance doivent évoluer, les pratiques se doivent d’être régulièrement revisitées, et les équipes maintenues motivées et formées. L’efficacité à long terme implique une gestion proactive, où chaque donnée collectée est exploitée pour affiner les actions, et où la collaboration entre les différents niveaux stratégiques et opérationnels est optimale.

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