La vallée du Gange, berceau de plusieurs civilisations anciennes, offre une riche mosaïque de sites archéologiques qui dévoilent l'évolution des sociétés dans cette région stratégique. Parmi ces sites, Shravasti, capitale du Kosala, représente un point central de l'histoire ancienne. Il est généralement associé aux ruines de Saheth et Maheth, situées aux frontières des districts de Gonda et Bahraich dans l'Uttar Pradesh. Ce site, prisé pour son emplacement sur les anciennes routes commerciales du nord, offre un aperçu précieux de l’urbanisme et de la vie quotidienne au sein de la capitale du royaume Kosala. À Maheth, l'on trouve les vestiges d’un monastère, Jetavana, offert par Anathapindika à la communauté monastique bouddhiste. Les remparts de ce site, datant probablement du IIIe siècle avant notre ère, témoignent de l'importance croissante de cette ville.

Les découvertes à Ganwaria et Piprahwa, sites voisins dans le district de Basti (au nord de l’Uttar Pradesh), sont particulièrement significatives, car elles résolvent un débat de longue date concernant la localisation de l’antique Kapilavastu, la ville natale de Bouddha. Des sceaux et un couvercle de pot portant le nom du monastère de Kapilavastu ont été retrouvés lors des fouilles à Piprahwa. En plus des ruines de monastères et de sanctuaires, les fouilles ont mis en évidence ce qui pourrait être le stupa originel érigé par les Sakyas sur les reliques du Bouddha. Ces découvertes permettent de mieux comprendre le rôle clé de Kapilavastu dans l’histoire bouddhiste.

Les différents sites de la vallée du Gange sont riches en stratigraphie, divisée en plusieurs périodes archéologiques. À Ganwaria, par exemple, les fouilles ont révélé quatre périodes distinctes d’occupation, s’étendant du VIIIe au IIe siècle avant notre ère. La première période est caractérisée par des habitations en boue, tandis que la seconde marque l’apparition de structures en briques cuites, signe d’une évolution technologique importante. Ces variations indiquent non seulement des changements dans les pratiques architecturales, mais aussi des évolutions culturelles et sociales.

La région de Rajghat, située au nord-est de Benaras, correspond à l’emplacement de l’ancienne Varanasi, célèbre pour ses textiles fins et son rôle stratégique dans les échanges commerciaux du nord. Ce site présente une séquence culturelle complexe qui s’étend sur plusieurs siècles. L’analyse des vestiges archéologiques à Rajghat révèle un développement notable de la cité, avec des objets en fer et des vestiges de poteries typiques de la période NBPW (Northern Black Polished Ware), ainsi que des structures en briques cuites. Ces découvertes suggèrent que la ville a joué un rôle central dans le commerce et les échanges culturels de la région.

Vaishali, la capitale de la confédération Vajji et des Lichchhavis, représente un autre exemple de site de grande importance historique. Identifiée avec les ruines du village de Basarh, cette cité est mentionnée dans les textes bouddhistes, qui la décrivent comme un centre de pouvoir politique et religieux. Le site de Raja Visal ka Garh, avec ses fortifications anciennes et son réservoir, est probablement lié à des événements importants de l’histoire de cette région, notamment la construction d’un stupa par les Lichchhavis sur les reliques du Bouddha. La découverte de nombreux artefacts témoigne de l’intensité des échanges culturels et commerciaux à Vaishali, ainsi que de l’importance de cette cité dans l’histoire religieuse de l’Inde.

Rajgir, ancienne capitale de Magadha, est un autre site fascinant. Située à une quarantaine de kilomètres au sud-est de Patna, cette ville est mentionnée dans les traditions bouddhistes et jaïnes. Elle abrite des vestiges de deux cités : l’ancienne Rajgriha et la nouvelle Rajgriha. La première, entourée de collines et protégée par des fortifications en pierre, semble avoir été fondée au VIe siècle avant notre ère, à l’époque du roi Bimbisara. La nouvelle cité, protégée par des murs massifs, est datée du Ve siècle avant notre ère, sous le règne d’Ajatashatru. Ces découvertes permettent de mieux comprendre l’évolution des techniques de fortification et l’urbanisation de la région.

Quant à Pataliputra, la capitale de Magadha, son site à Patna témoigne de la grandeur de cette ancienne cité. Bien que peu d’informations précises soient disponibles sur les premiers habitants de la ville, les découvertes à Kumrahar et Bulandibagh révèlent des vestiges du début de son occupation, suggérant l’existence d’une settlement historique datée de la période NBPW.

L’évolution des sites de la vallée du Gange montre clairement un passage du village à des centres urbains de plus en plus complexes, marqués par une augmentation de la taille des établissements, la construction de fortifications et le développement de l’artisanat et du commerce. Les changements dans la structure des colonies, le passage de simples villages à des cités fortifiées, reflètent une évolution socio-économique en parallèle avec la consolidation des pouvoirs politiques.

La structuration des villes et des régions s'est progressivement orientée autour de plusieurs centres secondaires, qui ont joué un rôle clé dans l'organisation de la société. Dans la région d’Allahabad, par exemple, des fouilles ont révélé une hiérarchie de quatre niveaux de peuplement, où les grandes cités comme Kaushambi étaient entourées de petites colonies de métiers spécialisés, avec une distribution claire entre zones agricoles et urbaines. Ce modèle de développement urbain est également visible dans la région de Panchala, dont la capitale Ahichchhatra, au IIIe siècle avant notre ère, était un vaste site fortifié d'environ 180 hectares.

Les différents sites de la vallée du Gange révèlent donc non seulement l’évolution des techniques et des infrastructures, mais aussi une dynamique sociétale en constante transformation. De simples villages agricoles, les habitants ont construit des cités prospères, rendant possible une croissance démographique et un développement commercial sans précédent dans l’histoire antique de l’Inde. Le passage des sociétés tribales à des entités politiques structurées et organisées est au cœur de cette évolution.

Les guildes, le commerce et la production artisanale dans l’Inde ancienne : un aperçu des interactions socio-économiques

Les sceaux et sceaux de fonctionnaires de haut rang ainsi que de marchands, banquiers et commerçants suggèrent des interactions étroites et des connexions entre ces différents groupes. Le site de Bhita, près de Prayagraj, a mis au jour des structures de différentes périodes, dont celles datant de 300 à 600 de notre ère, principalement constituées de briques réutilisées ou brisées (Marshall, 1915). De nombreux artefacts ont été découverts lors de fouilles, parmi lesquels les sceaux et sceaux se distinguent par leur abondance et leur intérêt. Les fouilles menées par Marshall en 1911-1912 ont permis de découvrir 210 sceaux, comprenant 120 variétés et 67 doublons. Ces objets s’étendaient de la période du 4e/3e siècle avant notre ère jusqu’au 9e/10e siècle, et incluaient ceux de la royauté, des fonctionnaires et d’autres élites urbaines. La majorité des sceaux découverts appartiennent à la période 300-600 de notre ère ; seuls deux datent du 9e/10e siècle. Parmi les inscriptions, certaines mentionnent un shreshthi nommé Jayavasuda (dans des lettres datant des 4e/5e siècles). L'un des sceaux de cette période fait référence à une guilde (nigama).

Au cours du 4e siècle, la région du nord-est de l'Inde a marqué le début de la période historique. Des sites importants tels qu’Ambari en Assam, le site funéraire de Sekta en Manipur et Vadagokugiri/Bhaitbari en Meghalaya apportent des preuves matérielles de cette époque. Ambari, identifié comme la capitale de la dynastie Barman, a livré des objets de la phase néolithique et historique, comprenant des poteries, des sculptures en pierre et en terre cuite. Le site de Sekta, quant à lui, a mis à jour des sépultures accompagnées de pots. L’analyse des objets retrouvés à Sekta montre des échanges avec la vallée du Gange moyen, ainsi qu'avec la Chine méridionale et le Myanmar. Vadagokugiri/Bhaitbari a révélé des affinités matérielles avec Mahasthangarh au Bangladesh. Les preuves épigraphiques et archéologiques provenant de la vallée Dhansiri-Doyang indiquent l'existence d'un royaume indépendant dès le 5e siècle.

Les fouilles ont également montré que certains établissements monastiques bouddhistes, comme ceux de Pauni en Inde occidentale, étaient en déclin, tandis que d'autres connaissaient une croissance. En Inde centrale, plusieurs viharas, sanctuaires et sculptures à Sanchi appartiennent à cette période. En Inde orientale, Sarnath a connu une activité de construction, et le monastère de Nalanda a acquis une renommée internationale. La communauté monastique d'Ajanta a prospéré dans l'Inde occidentale. Dans le sud de l'Inde, bien que Nagarjunakonda ait connu un déclin après la fin de la dynastie Ikshvaku, le mahachaitya d’Amaravati a continué à prospérer. Le bouddhisme a continué à se développer au Sri Lanka. L’existence de grands centres monastiques à travers le sous-continent indique des relations symbiotiques avec les centres urbains.

Les inscriptions et les sceaux évoquant les artisans, les marchands et les guildes suggèrent une prospérité des métiers urbains et du commerce. Les inscriptions des Vakatakas mentionnent plusieurs artisans et marchands, parmi lesquels un marchand nommé Chandra, qui a acheté une moitié de village pour la donner à des brahmanes. Les plaques de cuivre de Thalner enregistrent la donation de Kamsakaraka et Suvarnakara, qui semblent être des villages de forgerons et d’orfèvres. Un orfèvre nommé Ishvaradatta est mentionné comme graveur des plaques de Pattan. Les inscriptions des plaques de Pandhurna et du musée de Patna font mention de villages d’alambiquiers et de distillateurs d’alcool. Les habitants d’Ishtakapalli des plaques de Mandhal semblent se spécialiser dans la fabrication de briques.

Le métal, en particulier, était au cœur de nombreuses productions artisanales. Le Kamasutra énumère le travail des métaux parmi les 64 arts, et l’Amarakosha mentionne plusieurs types de métaux précieux tels que l’or, l’argent, le fer, le cuivre, le laiton et le plomb. Des objets en fer retrouvés dans divers sites archéologiques, comme le pilier de fer de Mehrauli, témoignent du haut niveau de compétence métallurgique de l’époque. Le moulage de pièces de monnaie, la gravure du métal, la fabrication de poteries, les travaux en terre cuite et la sculpture sur bois étaient également des métiers spécialisés. L’architecture et la sculpture de cette période indiquent l’existence d'architectes, de bâtisseurs, de tailleurs de pierre, de sculpteurs et de peintres muraux. Les peintures d’Ajanta abondent en représentations de palais royaux et de maisons de riches.

Les preuves archéologiques suggèrent également un commerce prospère des textiles. L’Amarakosha énumère plusieurs termes liés aux tissus, comme tisseur, métier à tisser, fil, tissu grossier et fin. Les sculptures indiennes des premiers siècles de notre ère montrent des vêtements cousus, et les peintures d'Ajanta dépeignent des habits élaborés, suggérant l’existence de tailleurs et de brodeurs spécialisés. Les ornements précieux sont fréquemment mentionnés dans la littérature et figurent dans les sculptures ainsi que dans les peintures d'Ajanta. L’Amarakosha répertorie de nombreuses pierres précieuses et semi-précieuses, et la Brihatsamhita de Varahamihira évoque les caractéristiques des diamants, rubis et perles.

Enfin, les inscriptions de Mandasor et d'Indore mentionnent l’existence de guildes de tisseurs de soie et l’importance de la migration des artisans entre différentes régions. Le rôle des guildes, non seulement dans la production artisanale mais aussi dans la gestion des affaires commerciales, est essentiel pour comprendre la structure socio-économique de l’époque. Les guildes organisaient la production, le commerce et même les activités philanthropiques, comme la construction de temples et de jardins publics. Les textes comme les Smritis de Narada et Brihaspati détaillent les activités des guildes, mentionnant la nécessité de suivre des lois écrites et de résoudre les conflits au sein de la communauté. Ces textes montrent que les guildes exerçaient une influence importante sur les affaires locales, en étroite collaboration avec les autorités royales.

La prospérité des guildes et des professions spécialisées au sein des grandes villes indique que l'Inde ancienne possédait des centres urbains dynamiques, où le commerce, la production artisanale et l'administration royale se mêlaient pour créer une économie florissante, complexe et interconnectée.

Qu'est-ce qui caractérise l'art des fresques d'Ajanta et leur influence sur les développements artistiques de l'Inde ancienne ?

Les fresques d'Ajanta, réalisées entre les 2e et 6e siècles de notre ère, sont un exemple majeur de l'art indien ancien, fusionnant à la fois des éléments spirituels et matériels d'une manière subtile et complexe. Ces peintures, qui ornent les murs des grottes bouddhistes du site d'Ajanta, représentent un mélange unique de techniques artistiques et de récits religieux. Contrairement aux fresques véritables, où les pigments sont appliqués directement sur des murs frais enduits de chaux, les artistes d'Ajanta utilisaient une méthode dans laquelle les pigments étaient mélangés à une gomme ou une colle, ce qui offrait une texture particulière et une longévité remarquable.

Les matériaux utilisés par les peintres étaient variés et d'origine locale. Le blanc était fabriqué à partir de chaux, de kaolin et de gypse, tandis que les couleurs rouge et jaune provenaient de l'ocre, le noir du suie, le vert du glauconite et le bleu du lapis-lazuli, ce dernier étant un pigment précieux et moins accessible. La majorité de ces substances étaient disponibles dans les environs d'Ajanta, à l'exception du lapis-lazuli, qui venait de régions lointaines. Ces pigments étaient appliqués à l'aide de pinceaux faits de poils d'animaux, témoignant de la sophistication des outils utilisés.

Les fresques d'Ajanta ne se limitent pas seulement à des scènes religieuses, bien que celles-ci occupent une place prépondérante. Les épisodes mythologiques, incluant des représentations de Bouddha, de bodhisattvas et des Jatakas, sont entrelacés avec des images de la vie quotidienne, offrant ainsi une vue d'ensemble de la société et de la nature à cette époque. Les scènes qui dépeignent des yakshas, des gandharvas et des apsaras sont particulièrement remarquables, montrant une compréhension intime de la nature humaine et animale. Les peintures des arbres, des fleurs et des animaux tels que des éléphants, des singes, des cerfs et des lièvres révèlent un regard empathique porté sur le monde naturel, ce qui ajoute une dimension humaine aux œuvres religieuses.

Les artistes d'Ajanta faisaient preuve d'une maîtrise technique impressionnante. Leur capacité à représenter la profondeur, non pas en termes de perspective conventionnelle, mais par un jeu subtil de plans qui s'entrelacent, a permis de créer une illusion de tridimensionnalité. L'usage de l'éclaircissement et de l'ombrage permettait de faire ressortir certaines parties de la fresque, conférant aux compositions une lueur presque surnaturelle. Cette approche, qualifiée de "perspective multiple", montre des objets comme vus simultanément sous plusieurs angles : à hauteur d'œil, de haut, et de bas. Ce n'est pas une perspective géométrique rigide, mais un flux visuel continu qui invite le spectateur à voyager dans l'image.

Les figures humaines, souvent élancées et élégantes, sont traitées avec une grande finesse. Les femmes, notamment, sont représentées avec des tailles fines et des poitrines pleines, leurs visages marqués par des sourcils arqués et des yeux allongés, caractéristiques de la beauté idéale de l'époque. Les costumes sophistiqués, les coiffures complexes et les bijoux témoignent de la richesse culturelle de l'époque. Ces éléments ne sont pas simplement décoratifs, mais ajoutent une dimension symbolique aux personnages, qu'ils soient humains ou divins. La sensualité des formes humaines et l'expression spirituelle des visages se complètent harmonieusement.

Les différences stylistiques entre les fresques, malgré leur origine commune, reflètent la diversité des mains qui les ont créées. Il est probable que des écoles de peinture différentes aient contribué à la richesse des œuvres, ce qui explique la variété de traitements stylistiques à Ajanta. La période de production de ces fresques coïncide avec celle de la rédaction du Vishnudharmottara, un texte qui, tout en étant théorique, donne une vision approfondie de la pratique picturale de l’époque. Ce document, qui traite des principes de la peinture et de la sculpture, aurait pu influencer les artistes d'Ajanta dans la réalisation de leurs compositions, et il est intéressant de noter qu'il reflète l'essor de ces arts pendant le 7e siècle.

Les fresques d'Ajanta sont également emblématiques d'une tradition de peinture murale qui s'étend au-delà d'Ajanta. Le site de Bagh, situé à environ 240 kilomètres au nord-ouest d'Ajanta, en est un exemple parallèle. Bien que les peintures de Bagh soient plus simples et moins détaillées que celles d'Ajanta, elles partagent avec ces dernières une organisation similaire des grottes et des espaces, avec des représentations de scènes religieuses et quotidiennes. Cependant, à Bagh, les fresques ont pratiquement disparu, laissant place à un ensemble architectural et iconographique plus austère.

En dehors des fresques, d'autres sites bouddhistes de l'époque, tels que Kanheri et Aurangabad, présentent également des œuvres d'art remarquables, mais il est à noter que le site de Sigiriya, au Sri Lanka, représente un type différent d'art et d'architecture. Alors que Sigiriya n'est pas un complexe religieux, mais politique, il témoigne d'une approche plus symbolique et stratégique de l'art et de l'urbanisme, avec ses jardins en terrasses, ses sculptures monumentales et ses peintures murales.

En ce qui concerne la sculpture, la période qui s'étend du 3e au 6e siècle après J.-C. voit une continuité dans les styles de Mathura et de Gandhara, avec l'introduction de nouveaux éléments. L'iconographie religieuse devient plus précise et les conventions sculpturales sont affinées. Des images de Vishnu, de Shiva et de Bouddha, dans des formes diverses et variées, continuent d'émerger, témoignage de l'évolution de la spiritualité indienne. Ces sculptures sont parfois ornées de motifs complexes comme des volutes foliaires, et les formes des divinités sont souvent stylisées pour transmettre à la fois leur puissance divine et leur humanité.

Les sculptures bouddhistes, en particulier celles du site de Sarnath, se distinguent par leur finesse et leur spiritualité sereine. La représentation de Bouddha en méditation, dans des positions variées, est devenue un symbole iconographique majeur, avec des attributs tels que la halo orné et des drapés transparents qui marquent l'évolution de la sculpture indienne.

Enfin, les fresques et sculptures d'Ajanta, Bagh, et des autres sites bouddhistes de cette époque, bien qu'elles partagent une base iconographique commune, montrent la richesse et la diversité des traditions artistiques de l'Inde ancienne. Leur importance réside non seulement dans leur beauté esthétique, mais aussi dans la façon dont elles véhiculent des messages spirituels et philosophiques qui résonnent encore aujourd'hui.

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