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La période allant de 200 avant notre ère à 300 de notre ère a été marquée par une prospérité urbaine généralisée à travers le sous-continent indien. Cependant, les détails archéologiques des sites historiques de cette époque sont souvent fragmentaires, se limitant parfois à quelques informations sur les fortifications. Certains sites ont été partiellement fouillés verticalement, offrant une vision restreinte de ce qu'ils renferment. Un grand nombre de sites n’ont pas été fouillés du tout, ce qui rend difficile une compréhension complète de cette période. Les études archéologiques ont tendance à classer les niveaux d'occupation selon des labels dynastiques tels que Indo-Grec, Shunga, Kushana ou Satavahana, mais cette classification reste souvent un raccourci pratique qui peut prêter à confusion. En effet, le terme « Shunga » est parfois appliqué à des niveaux où la domination Shunga n’a jamais existé. Ces étiquettes doivent donc être comprises avec prudence, comme un moyen de simplification plutôt que comme une vérité historique absolue.
Dans le cadre des fouilles menées sur le site de Sanghol (district de Ludhiana, Punjab), les chercheurs A. K. Pokharia et K. S. Saraswat ont collecté plus de 300 échantillons de plantes provenant de niveaux d’habitation Kushana (vers 100-300 de notre ère). Parmi ces échantillons, on trouve les restes carbonisés de 17 plantes cultivées, 4 épices, 11 fruits sauvages et cultivés, ainsi qu’une plante tinctoriale. Cette étude offre des informations intéressantes sur l’économie agricole et les habitudes alimentaires des habitants de Sanghol pendant cette période. Bien que plusieurs de ces plantes soient déjà connues des contextes protohistoriques, de nouvelles variétés apparaissent, comme l’utilisation d’épices, ce qui témoigne d’une évolution des goûts alimentaires. L’identification de graines de corossol est particulièrement surprenante, étant donné que ce fruit est généralement considéré comme une introduction européenne en Inde au XVIe siècle.
Il est également intéressant de noter que les pratiques agricoles de cette époque étaient liées à une continuité par rapport aux périodes antérieures, mais que des innovations se sont produites à mesure que les réseaux commerciaux et les spécialisations artisanales se développaient. L’expansion de la production agricole était essentielle à la croissance des centres urbains, qui nécessitaient des ressources suffisantes pour soutenir la population croissante.
Un exemple marquant de ce phénomène urbain est la ville de Pushkalavati, identifiée à partir des monticules de Charsada, dans la région du Khyber Pakhtunkhwa. Pushkalavati, mentionnée dans les sources gréco-romaines sous le nom de Peucelaotis, a joué un rôle clé dans la période Indo-Grec, avant de décliner sous la domination Kushana, remplacée par l’importance grandissante de Purushapura (actuelle Peshawar). Néanmoins, Pushkalavati est restée un centre commercial majeur. L’occupation de la colline de Bala Hisar à Charsada remonte au VIe siècle avant notre ère. Au IVe siècle avant notre ère, la ville était protégée par des fortifications en terre, et une planification urbaine ordonnée, avec des rues parallèles et des blocs de maisons, a été mise en évidence dans les fouilles du site de Shaikhan. Ce dernier, occupé entre le IIe siècle avant notre ère et le IIIe siècle de notre ère, révèle des informations sur l’aménagement des habitations et sur des constructions publiques, comme une stupa bouddhiste.
La ville de Sirkap, à Taxila, représente également un exemple frappant de l’urbanisme de cette période. La ville, fondée au début du IIe siècle avant notre ère, présente un plan en quadrillage, avec des rues et des bâtiments organisés selon une structure géométrique précise. L’importance de Taxila à l’époque gréco-bouddhique se reflète dans ses nombreux niveaux d’occupation, de l’Indo-Grec jusqu’à la période Shaka-Parthienne. Sirkap était une ville fortifiée avec des murs de pierre et des bastions réguliers, et une porte principale massive probablement à deux étages. Les fouilles ont mis en évidence des maisons spacieuses, souvent entourées de cours, ce qui indique une distinction sociale marquée au sein de la ville.
L’ensemble de ces découvertes archéologiques, bien qu’encore incomplètes, souligne l’évolution significative des villes et des économies rurales du sous-continent indien sous l’influence de puissances comme les Kushanas. Les dynasties de cette époque ont contribué à l’essor de centres urbains et au développement des réseaux commerciaux à travers l’Asie centrale et l’Asie du Sud, grâce à une agriculture plus diversifiée et à une meilleure intégration des épices, des fruits et d’autres produits locaux dans les échanges commerciaux.
Le développement de ces sociétés urbaines ne s’est pas seulement appuyé sur des dynamiques internes, mais aussi sur des interactions complexes avec d’autres régions du monde antique, telles que l’Empire romain et les royaumes hellénistiques. L’économie de ces villes reposait en grande partie sur les produits agricoles mais aussi sur l’essor des métiers spécialisés, le tout dans un cadre de commerce transrégional. Ainsi, le rôle des Kushanas dans l'établissement de ces structures urbaines et économiques reste indiscutable. L'interconnexion entre les différentes civilisations du sous-continent a été un facteur déterminant dans la formation de ce que l'on pourrait considérer comme les prémices d'une "mondialisation" antique.
Comment les découvertes paléolithiques en Asie du Sud révèlent des changements fondamentaux dans l'outillage préhistorique
Le bois fossile ou bois pétrifié est l'une des pierres les plus accessibles et a constitué la principale matière première utilisée par les populations préhistoriques pour fabriquer des outils. Cette industrie du bois fossile présente des affinités avec celle des vallées des rivières Haora et Khowai du Tripura et de la vallée de l'Irrawaddy au Myanmar. De nombreux sites préhistoriques ont été identifiés dans l'ouest du Népal, avec comme première preuve un biface acheuléen découvert par Gudrun Corvinus dans la vallée de la rivière Babai (Darnal, 2016). Des bifaces ont également été trouvés à Jhaijri dans Gadari et Satpati, près de la confluence des rivières Narayani et Satpati. Des outils de type soanien ont été trouvés en surface dans les Siwaliks. Dans l'Andhra Pradesh, des outils paléolithiques inférieurs ont été découverts tant dans les zones intérieures que dans la région côtière de Visakhapatnam, qui se trouve à une élévation de plus de 7 mètres au-dessus du niveau actuel de la mer. Le site de Nagarjunakonda, largement étudié, a fourni des preuves paléo-climatiques de trois cycles alternés de périodes humides et sèches. Des haches et des grattoirs fabriqués en quartz ont été retrouvés dans le district de Palghat, au Kerala. À Tamil Nadu, une séquence stratigraphique allant du paléolithique inférieur au mésolithique a été mise en évidence près de Chennai, et la grotte de Gudiyam, non loin de cette ville, a révélé une série d'outils paléolithiques inférieur, moyen et supérieur. Le faible nombre d'outils et l'absence d'autres vestiges suggèrent que le site n’a été occupé que pour de courtes périodes. Attirampakkam, dans le bassin de la rivière Kortallaiyar, est l'un des sites paléolithiques les plus riches de Tamil Nadu (Pappu et al., 2003). Ce site, découvert en 1863, a été exploré pendant de nombreuses années pour ses outils en pierre. Les fouilles menées ici depuis 1999 ont produit des résultats spectaculaires, ayant des implications importantes pour la compréhension du paléolithique en Asie du Sud et des dispersions des hominines hors d'Afrique.
Dans le cadre du paléolithique, on observe des changements progressifs dans les outils en pierre. Les bifaces, les outils de coupe et les éclateurs n'ont pas complètement disparu, mais l'accent s'est progressivement déplacé vers des outils plus petits et plus légers, certains fabriqués selon des techniques de noyaux préparés, dont la technique Levallois. Les outils du paléolithique moyen ont été retrouvés dans de nombreuses régions du sous-continent, souvent dans des graviers et des dépôts fluviaux qui fournissent des indices sur les conditions climatiques dominantes. Plusieurs dates ont été établies pour des contextes paléolithiques moyens. Didwana (Rajasthan) a fourni deux dates de thermoluminescence de 150 000 BP et 144 000 BP. La vallée de Hiran (Gujarat) a révélé une date de la série uranium-thorium de 56 800 BP. Dans le nord-ouest, de nombreux outils en pierre, principalement du paléolithique moyen, ont été retrouvés sur le plateau de Potwar entre les rivières de l'Indus et du Jhelum. Le dépôt de plus de 3 m d'épaisseur dans la grotte de Sanghao, dans la province de la frontière du Nord-Ouest au Pakistan, a révélé une séquence d'occupation paléolithique moyen et supérieur. Des milliers d'outils en pierre ont été trouvés, ainsi que des ossements (d'animaux, certains peut-être humains) et des foyers. Tous les outils sont fabriqués en quartz, qui est facilement disponible autour du site. Beaucoup des outils de la période I étaient fabriqués à partir de éclats détachés de noyaux préparés, et de nombreux burins ont été retrouvés. Le borer du district de Nellor (AP) est un exemple de cette évolution dans la fabrication des outils.
Les fouilles récentes d'Attirampakkam ont révélé une séquence stratigraphique de huit dépôts fluviaux stratifiés, atteignant une épaisseur maximale de 9 mètres. Le site, qui a attiré les humains de l’âge de pierre pendant des milliers d’années, a permis la découverte de milliers d’outils en pierre, y compris des assemblages acheuléens et des outils marquant la transition vers le paléolithique moyen tardif. Parmi les découvertes notables figurent quatre dents d'animaux fossiles, 17 empreintes d'animaux et 5 marques de sabots. L'Acheuléen, une phase du paléolithique inférieur, se caractérise par un assemblage d'outils de taille importante, principalement composé de bifaces. En Afrique, les premières traces de l'Acheuléen remontent à environ 1,6 million d'années. Cependant, les preuves de cette phase dans d’autres régions du monde apparaissent considérablement plus tard. Les nouvelles dates obtenues grâce aux fouilles récentes à Attirampakkam ont radicalement modifié la situation. L’âge du paléolithique inférieur en Asie du Sud a généralement été attribué au milieu du Pléistocène, mais les dates obtenues par paléomagnétisme et datation directe des artefacts par Al/Be ont révélé que les premiers niveaux acheuléens à Attirampakkam datent d’au moins 1,07 million d’années, avec une moyenne de 1,51 +/- 0,07 million d’années. Ces dates ne sont pas seulement les premières en Inde, elles sont contemporaines de certains sites acheuléens du paléolithique inférieur en Afrique et en Asie du Sud-Ouest. Les fouilles ont également montré une évolution graduelle des assemblages acheuléens vers l’abandon des bifaces et l’émergence d’un nombre croissant de petits outils, y compris des techniques de fabrication de pointes et de éclats Levallois. Ces changements dans les tendances des artefacts témoignent de modifications comportementales importantes. Les dates de luminescence indiquent que la fin de l’Acheuléen et le début du paléolithique moyen se sont produits il y a environ 385 +/- 64 000 ans et que le paléolithique moyen s’est poursuivi sur le site jusqu’à 172 +/- 41 000 ans. En raison de l'absence de fossiles humains, il est impossible de lier ces changements dans les assemblages d'Attirampakkam à une espèce d’hominine particulière. Cependant, les dates de ce site suggèrent que l’Inde était peuplée par des hominines utilisant une technologie de fabrication d'outils acheuléens, bien avant ce que l'on pensait. Elles suggèrent également que la transition vers le paléolithique moyen en Asie du Sud s’est produite beaucoup plus tôt que prévu. À Attirampakkam, cette transition a eu lieu à un moment comparable à celui de la transition vers le paléolithique moyen en Afrique et en Europe. Les résultats et dates obtenus de ce site remettent en question la datation d’autres sites acheuléens en Asie du Sud et soulèvent des questions importantes sur le moment des dispersions des hominines hors d’Afrique.
La technique Levallois est une méthode avancée de fabrication d’outils à éclats. Elle porte le nom du lieu de Levallois-Perret, près de Paris, où cette technique a été observée pour la première fois sur des outils préhistoriques. Plutôt que de casser un éclat et de le travailler pour lui donner la forme souhaitée, le noyau était d'abord préparé avec soin. Ses côtés étaient taillés, puis des éclats étaient systématiquement retirés de sa surface, en partant du centre vers l’extérieur. Ensuite, une plate-forme de frappe était créée en aplatisant le dessus du noyau préparé, et des coups perpendiculaires étaient frappés à cet endroit, soit directement, soit par l’intermédiaire d’un outil. L’éclat détaché de cette manière était fin, de forme généralement triangulaire ou ovale, avec une surface inférieure nette et des cicatrices d'éclats peu profondes dirigées vers le centre sur la partie supérieure. L’éclat nécessitait très peu de travail supplémentaire, car ses bords étaient déjà tranchants. Cette technique, parfois appelée noyau tortue, produit un seul éclat à la fois, tandis que la technique de noyau discoïde permet de produire plusieurs éclats, bien que plus petits.