L'urbanisation dans le Deccan a souvent été surévaluée, tandis que les processus internes de changement culturel ont été insuffisamment explorés. Par ailleurs, au sein du Deccan, une attention excessive a été accordée à certaines régions, notamment celles où les inscriptions d'Ashoka ou des structures bouddhistes ont été retrouvées, au détriment d'autres zones considérées comme périphériques ou marginales. Il est essentiel de diviser le Deccan en sous-régions distinctes : nord, centre, est et sud. Cette division permet de mettre en évidence la diversité des processus culturels et des séquences culturelles, en particulier entre le sud et le centre du Deccan, ainsi qu'entre les sites de ces régions.

Il est intéressant de noter qu'au sud du Deccan, à l'exception de quelques sites comme Brahmagiri, les sites ayant une occupation néolithique, chalcolithique ou mégalithique datant de l'âge du fer ne possèdent pas de vestiges historiques précoces significatifs. Hallur est un exemple pertinent de cette réalité. À l'inverse, plusieurs grands sites historiques anciens ne montrent aucune occupation antérieure notable, qu'elle soit néolithique, chalcolithique ou de l'âge du fer. Des sites comme Chandravalli, Banavasi, Vadagaon-Madhavpur et Sannati en sont des exemples frappants.

Dans le centre du Deccan, bien qu'il n'y ait pas de preuve directe de la présence des Mauryas, des sites historiques anciens comme Peddabankur, Kotalingala, Dhulikatta, Polakonda et Kadambapur témoignent d'une occupation datant de la période pré-Satavahana, souvent sans restes mégalithiques associés. Par exemple, Kotalingala, un monticule de 50 hectares situé à la confluence des rivières Paddavagu et Godavari, montre quatre niveaux d'occupation, dont le deuxième correspond aux premiers siècles de notre ère. Ce site a livré des pièces de monnaie satavahana et pré-satavahana, ce qui atteste de son rôle dans le commerce et la circulation monétaire à l'époque.

Le monticule de Dhulikatta, situé dans le district de Peddapalli (Telangana), présente une ville fortifiée entourée de murs de terre avec des portes et un complexe palatial en son centre. Les fouilles ont également révélé des structures résidentielles et des greniers, ainsi qu'une stupa bouddhiste datant du IIIe siècle avant notre ère. À Peddabankur, un autre site notable, les fouilles ont révélé des structures résidentielles en briques et un atelier de forgeron, soulignant les activités artisanales comme la métallurgie, qui étaient florissantes à l'époque.

Le site de Kondapur, non fortifié, semble avoir été un centre de fabrication de perles et de terracotta. Les structures religieuses retrouvées, telles qu'un stupa, un vihara et deux chaityas, révèlent l'importance du bouddhisme dans la région. De plus, la découverte de nombreuses pièces de monnaie romaines et de bulles d'imitation à tous ces sites témoigne de la dépendance de l'économie du Deccan au commerce international. Un autre aspect essentiel est l'abondance des artefacts en fer et les preuves de la production du fer dans ces régions. À Dhulikatta, par exemple, un creuset en fer a été trouvé avec des matériaux carbonisés, des feuilles et de la boue, suggérant une activité de fusion du fer. À Peddabankur, une forge en terracotta a été découverte, montrant l'importance de l'industrie du métal à l'époque.

Le site de Bhokardan, dans le district d'Aurangabad (Maharashtra), identifié comme l'ancien Bhogavardhana, était situé sur la route antique reliant Ujjayini à Pratishthana. Les fouilles ont révélé deux périodes d'occupation, la première correspondant à la phase pré-Satavahana et la seconde à la phase Satavahana tardive. Les artefacts retrouvés, y compris des pièces de monnaie, des poteries et des perles, indiquent une industrie artisanale prospère, en particulier la production de perles en divers matériaux comme le verre, la faïence et la terracotta. Des objets en fer, en cuivre et en bronze, ainsi que des sculptures en terracotta, témoignent également de la diversité artisanale de cette époque.

Enfin, le site d'Adam, dans le district de Nagpur (Maharashtra), a livré un grand nombre de pièces de monnaie romaines en or et des vestiges d'une ancienne ville fortifiée. Les fouilles ont révélé une séquence culturelle cinq fois stratifiée, allant du mésolithique à environ 300 de notre ère. Une importante production de monnaie est attestée par la découverte de six mille pièces de monnaie, ainsi que des sceaux et des cachets en grand nombre. Cette ville, probablement un centre de fabrication de monnaies, montre également des traces de pratiques artisanales diversifiées, notamment la production de perles, d'objets en ivoire et d'outils en os. Les restes de faune et de plantes montrent une société agricole avancée, bien connectée aux réseaux commerciaux de l'époque.

Ces sites révèlent l’importance du commerce, de la production artisanale et de la métallurgie dans l’évolution de la civilisation du Deccan, en complément de son développement urbain. Le rôle des routes commerciales, tant terrestres que maritimes, doit également être pris en compte pour comprendre la dynamique économique de la région. Les échanges avec le monde méditerranéen, via les Romains, ont marqué un tournant dans l’histoire du Deccan, influençant les cultures locales, notamment à travers les objets trouvés dans des sites comme Bhokardan et Adam.

Les ports antiques de l'Inde et leurs réseaux commerciaux

Les ports de la côte occidentale, tels que Bharukachchha, Supparaka et Suvara, ainsi que ceux de la côte orientale, comme Karambiya, Gambhira et Seriva, ont joué un rôle clé dans les échanges maritimes de l'Inde ancienne. Ces ports étaient non seulement des lieux de commerce, mais aussi des points de départ et d'arrivée pour des voyages longs et périlleux, souvent ponctués de naufrages. Les récits des Jatakas évoquent des marins organisés en guildes, dirigées par un responsable appelé "niyamakjettha". Les poèmes du Sangam, quant à eux, mentionnent les yavanas, ces marchands étrangers qui apportaient des marchandises par voie maritime dans les ports du sud de l'Inde. Les ports de la côte de Coromandel étaient particulièrement importants pour le commerce avec l'Asie du Sud-Est, et des témoignages font état de marchands parlant de nombreuses langues à Kaveripattinam. Ce port, également mentionné sous le nom de Perimula ou Perimuda, a été identifié avec prudence comme étant situé à l'embouchure du Vaigai, près de Rameswaram. Les fouilles effectuées sur ce site ont révélé des poteries romaines, des monnaies, ainsi que des imitations locales de poteries romaines et de monnaies indigènes.

L'une des dynamiques majeures de cette époque était la demande de soie chinoise en Méditerranée, un facteur clé qui a stimulé le commerce transrégional et transcontinental. L'existence de l'empire kouchan, qui contrôlait une partie des routes de la soie, a renforcé cette dynamique en offrant un certain niveau de sécurité aux marchands et en réduisant les postes de douane. La route maritime reliant la côte ouest de l'Inde au Golfe Persique était déjà connue depuis les temps protohistoriques, mais elle est devenue encore plus importante au début de notre ère, notamment avec l'exploitation des vents de mousson du sud-ouest pour traverser l'océan Indien.

En ce qui concerne les navires indiens de l'époque, les Jatakas parlent de bateaux construits en planches de bois, dotés de trois mâts, de gréement, de voiles, de planches et de pagaies. L'équipage des grands navires comprenait un capitaine (shasaka), un pilote (niryamaka), un responsable des câbles et des cordes, et un homme chargé de l'épuisement de l'eau. Les textes grecs et romains mentionnent également la tradition de construction des bateaux indiens, qui diffère de la technique occidentale : au lieu de clous, les planches étaient cousues entre elles à l'aide de fibres résistantes. Cette méthode de construction était probablement plus adaptée aux vagues puissantes et aux risques d'échouage.

Les anciens Grecs, fascinés par la construction des bateaux indiens, ont souvent noté que ces derniers étaient bien adaptés aux mers sur lesquelles ils naviguaient, malgré leurs voiles réputées inférieures. Un exemple en est le témoignage d'Onésicrite, qui, au cours de la campagne d'Alexandre, aurait navigué jusqu'à l'embouchure de l'Indus. Le fait que les planches de bois soient cousues et non clouées conférait aux navires indiens une meilleure résistance aux chocs, notamment lors de l'impact contre les vagues ou les rivages.

L'un des ports les plus emblématiques de cette époque était Kaveripattinam, une ville idéale dont la description dans le Pattinapalai dépeint la prospérité et la diversité des marchandises échangées. Les poèmes parlent des marchandises arrivant par mer, comme les chevaux rapides et les ballots de poivre, mais aussi des pierres précieuses et de l'or en provenance des Himalayas, du bois de santal et des perles de la mer du Sud, parmi tant d'autres produits. Le texte présente les marchands comme des figures idéalisées, équilibrées et vertueuses, qui respectent des principes de justice dans leurs transactions commerciales. Cette vision idylle met en lumière un idéal de commerce juste, où les marchands ne cherchent ni à exploiter ni à tricher, mais à maintenir un équilibre entre les biens échangés.

Outre la soie chinoise, de nombreuses autres marchandises circulaient au sein des réseaux commerciaux reliant le sous-continent indien, l'Asie centrale, l'Asie de l'Est, l'Asie du Sud-Est, et même la Méditerranée. Le commerce maritime impliquait souvent de longs voyages, traversant des distances colossales, ce qui nécessitait une coopération entre différents groupes de marchands venus de diverses régions. Les fouilles archéologiques des ports en Inde, dans la mer Rouge, le Golfe Persique et l'Afrique de l'Est ont permis de mieux comprendre ces échanges et ont enrichi notre vision des dynamiques commerciales de l'Antiquité.

La période entre 200 avant J.-C. et 300 après J.-C. marque un renforcement des échanges commerciaux entre le sous-continent indien et l'Asie de l'Est et du Sud-Est. La région autour de Gandhara, par exemple, a été d'un intérêt particulier pour les empereurs Han de Chine. Les premiers échanges militaires et politiques ont vite été remplacés par un commerce florissant et des échanges religieux avec l'Inde. La soie, un produit phare de ces échanges, était en grande partie acheminée par la route de la soie, qui reliait la Chine à l'Asie centrale, à l'Asie de l'Ouest et à la Méditerranée. Cette route, longue de 7 000 kilomètres, traversait des régions désertiques et montagneuses, reliant Loyang, sur le fleuve Jaune, à Ctesiphon, près du Tigre. L'Inde, avec ses échanges actifs avec l'Empire romain et la Perse, était un carrefour majeur sur cette voie.

Le commerce entre la Chine et Rome, bien que relativement limité en termes de produits romains en Chine, était néanmoins marqué par l'acheminement de verre, de corail et d'autres objets précieux. Cependant, les traces archéologiques d'objets romains en Chine restent rares, probablement à cause de fouilles insuffisantes.

Les interactions commerciales entre l'Inde et la Chine se sont intensifiées avec l'émergence de la Route de la Soie, qui facilitait non seulement les échanges matériels mais aussi les influences culturelles et religieuses entre les deux civilisations.

Comment les pièces de monnaie romaines témoignent des réseaux commerciaux en Asie du Sud et de l'Océan Indien

Les pièces de monnaie romaines en bronze retrouvées dans plusieurs régions de l'Inde, principalement dans le Tamil Nadu, datent de la seconde moitié du IVe siècle de notre ère. Des milliers de ces pièces ont également été découvertes au Sri Lanka, attestant clairement du déploiement et de l'expansion des réseaux maritimes vers le sud. Ces trouvailles archéologiques sont des preuves tangibles des échanges commerciaux entre l'Empire romain et les régions de l'Asie du Sud, qui se sont intensifiés à partir de cette époque.

Les sources primaires : Le Periple de la mer Érythrée

Le Periplus Maris Erythraei, rédigé en grec, constitue une source essentielle pour comprendre les réseaux commerciaux de l'Océan Indien à l'époque antique. Ce manuel pratique, destiné aux marchands de l'Égypte, de l'Afrique de l'Est, de l'Arabie méridionale et de l'Inde, décrit les itinéraires commerciaux, les ports, les produits échangés, et les coutumes locales avec une précision étonnante. L'auteur du texte, dont le nom reste inconnu, semble être un marchand grec vivant en Égypte. Sa perspective directe sur les événements, ses remarques détaillées sur la flore et la faune locales, ainsi que sa description des modes de vie des peuples étrangers, montrent qu'il écrivait de manière pratique pour des commerçants tout aussi pragmatiques.

Le Periplus met en lumière deux principales routes commerciales : l'une le long de la côte africaine, et l'autre vers l'Inde. Ces voies étaient fréquentées par une diversité de marchands, dont les Romains, les Grecs, les Arabes, et les Indiens, qui échangeaient des biens allant des épices aux pierres précieuses, en passant par des textiles et des produits exotiques. Le texte donne une idée des dynamiques complexes de l'économie de l'époque, où l'interaction entre les cultures et les commerçants était intense. Une partie du texte fait même état des dirigeants locaux qui contrôlaient ces ports et en tiraient profit, illustrant l'importance stratégique de ces sites pour les échanges commerciaux.

Découvertes récentes : Les inscriptions de la grotte de Hoq, Socotra

L'île de Socotra, située à l'entrée du golfe d'Aden, a fourni des preuves archéologiques fascinantes grâce à des découvertes faites en 2000 dans la grotte de Hoq. Des speleologues belges ont mis à jour des inscriptions et des dessins laissés par des visiteurs d'Inde, d'Afrique et de l'Asie de l'Ouest. Ces inscriptions, principalement en écriture brahmique occidentale, peuvent être datées entre les IIe et Ve siècles de notre ère et témoignent de l'activité commerciale des marchands indiens dans l'océan Indien occidental.

Les inscriptions découvertes à Socotra, notamment celles en sanskrit ou en prakrit, mentionnent des noms d'hommes, de navires et d'activités commerciales. L'un des termes récurrents, « navika » (marin), apparaît dans plusieurs inscriptions, ce qui permet d'établir un lien direct avec les marchands naviguant régulièrement entre les ports de l'Inde et d'autres régions. Les dessins d’embarcations indiennes dans la grotte de Hoq montrent des caractéristiques typiques des navires de l'époque, comme plusieurs mâts et une coque fortement courbée, soulignant la sophistication de la navigation maritime utilisée pour ces échanges.

Socotra, bien que située en périphérie des grands réseaux commerciaux, semble avoir joué un rôle de carrefour, connectant les routes maritimes de l'Arabie, de l'Afrique de l'Est, et de l'Inde. La nature isolée de l'île a permis à ces traces de rester conservées et intacts pendant des siècles, offrant ainsi une fenêtre unique sur les activités des marchands antiques. L'absence de références religieuses dans la majorité des inscriptions pourrait suggérer que ces commerçants étaient plus intéressés par les échanges économiques que par les croyances spirituelles locales, bien que quelques symboles religieux comme des tridents et des stupas aient été gravés dans la grotte.

Le rôle de Socotra dans les réseaux commerciaux

La mention de Socotra dans le Periplus sous le nom de Dioskourides fournit un autre indice sur son rôle dans les échanges antiques. L'île était connue pour ses produits comme la résine de dragon (un arbre spécifique de la région), mais elle n’était pas un centre commercial majeur comme d’autres ports de l’Inde ou de la péninsule Arabique. Toutefois, elle représentait un point stratégique pour les marchands qui s'y arrêtaient avant de poursuivre leur voyage vers d'autres destinations. L'aspect isolé de Socotra peut également expliquer pourquoi ses vestiges commerciaux ont été laissés relativement intacts pendant près de 1500 ans, loin de l'attention des grands centres commerciaux du monde antique.

Découvertes culturelles et économiques : les traces d'une interaction continue

L’archéologie et l’étude des inscriptions permettent de mieux comprendre non seulement les aspects commerciaux des sociétés antiques, mais aussi leurs interactions culturelles. Par exemple, les nombreuses découvertes de pièces romaines en Inde indiquent que les commerçants romains et indiens échangeaient des biens sur une grande échelle, et que l’Empire romain s'étendait bien au-delà de ses frontières immédiates. La route maritime de l'Inde était un axe de communication vital, où les marchandises circulaient avec une fluidité qui permettait aux cultures de s’influencer mutuellement.

L’étude des pièces romaines en particulier révèle l’influence de l’Empire romain sur des régions aussi éloignées que le Tamil Nadu, prouvant que les commerçants romains avaient un intérêt marqué pour les ressources de l’Inde, et inversement, les Indiens avaient un accès aux produits de luxe romains, tels que les pièces de monnaie, mais aussi de nombreux autres biens.

Ainsi, ces découvertes ne se limitent pas seulement aux objets matériels ou aux inscriptions ; elles nous offrent une vue d'ensemble sur l'économie intercontinentale du monde antique et sur la manière dont des civilisations apparemment éloignées ont maintenu une dynamique d’échanges réguliers et complexes.

Les Traditions Historiques de l'Inde Ancienne : Une Vision à Travers les Textes Sacrés et Étrangers

Les compositions anciennes reflètent une conscience historique qui se manifeste dans des œuvres telles que les dana-stutis, les gathas, les narashamsis et les akhyanas. Les dana-stutis sont des hymnes qui louent la générosité et les exploits des rois. Les gathas, quant à elles, sont des chants dédiés aux rois, exécutés lors de sacrifices rituels. Les narashamsis, utilisées dans des rituels, sont conservées dans des textes comme les Brahmanas et les Grihyasutras. Les akhyanas, enfin, sont des hymnes narratifs sous forme de dialogues, souvent en lien avec des événements mythiques et parfois historiques. Il est intéressant de noter que toutes ces compositions étaient directement associées à la performance de sacrifices (yajnas).

Les listes de rois dans les Puranas et les épopées représentent une autre forme d’évidence de la tradition historique ancienne en Inde. Comme mentionné précédemment, le Mahabharata est considéré comme une histoire traditionnelle ou itihasa, qui est censée relater des événements réels, bien que l’on puisse en discuter quant à leur exactitude (cf. Kanad Sinha, 2021). Les bardes, connus sous les noms de sutas et magadhas, jouaient un rôle crucial dans le maintien de ces traditions historiques. De même, les poètes et bardes de l’ancienne terre tamoule qui célébraient leurs mécènes royaux peuvent être vus comme des créateurs et des transmetteurs de cette tradition historique.

Les Dipavamsa et Mahavamsa bouddhistes, qui relatent l’histoire mythico-historique du voyage du bouddhisme vers le Sri Lanka, font également partie de cette tradition historique. Il est aussi pertinent de mentionner les biographies royales dans les traditions bouddhistes, jaïnes et hindoues. Malgré leur nature élogieuse, ces biographies royales reflètent une tradition historique. De plus, les inscriptions royales, nombreuses dans l’Inde ancienne, comportaient souvent des prashastis (panégyriques) contenant la généalogie des rois et des références à leurs exploits, le plus souvent dans le but de les glorifier.

Les archives royales sont mentionnées dans des textes comme l’Arthashastra et les écrits du pèlerin chinois Xuanzang, qui parlent des archives royales conservées dans chaque ville indienne, tandis que le Tahqiq-i-Hind d’Al-Biruni, écrit au XIe siècle, fait également référence aux archives des rois Shahi de Kaboul. Malheureusement, aucune archive ancienne n’a survécu.

Un des exemples les plus notables d’histoire ancienne est celui de Kalhana, auteur du Rajatarangini, une œuvre littéraire qui propose une histoire du Cachemire. Kalhana décrit fièrement le paysage du Cachemire, tissant des portraits vivants des personnages et donnant des descriptions dramatiques des événements politiques. Son récit inclut ses commentaires personnels, des références au karma et au destin, ainsi que des leçons morales tirées des événements passés. D’autres œuvres appelées également Rajatarangini furent composées au Cachemire entre les XIVe et XVIe siècles.

Aujourd'hui, l'histoire est une discipline académique basée sur la recherche, liée à des institutions modernes telles que les universités et les centres de recherche. Les traditions historiques de l’Inde ancienne étaient, quant à elles, intimement liées à des contextes religieux, rituels et de cour. Les historiens modernes distinguent clairement entre le mythe et l’histoire, tandis que dans les textes anciens, ces distinctions sont floues. En effet, les anciens textes mélangent souvent des éléments narratifs et didactiques, à la différence des écrits historiques modernes qui visent à atteindre un certain niveau d'objectivité et de distance. Les récits du passé dans les sources anciennes diffèrent grandement de ce que l'on trouve dans les manuels d’histoire universitaire ; ils témoignent d'une conscience historique qui doit être comprise dans le contexte de leur époque et de leur genre.

Il convient également de noter que l’Inde n’a jamais été une région géographique isolée. Depuis des temps immémoriaux, des marchands, des voyageurs, des pèlerins, des colons, des soldats, des biens et des idées circulaient à travers ses frontières, parcourant de vastes distances par voie terrestre et maritime. Ainsi, il n'est pas surprenant que de nombreux textes rédigés par des auteurs extérieurs à l'Inde fassent référence à cette civilisation et à ses habitants, apportant des regards extérieurs sur l'Inde.

Les premières références à l'Inde dans les textes grecs remontent au Ve siècle avant J.-C., et leur fréquence augmente ensuite. L’un des exemples les plus célèbres est l’Indica de Mégasthénès, un ambassadeur grec qui vint à la cour de Chandragupta Maurya. Bien que l’ouvrage soit perdu, des œuvres grecques ultérieures conservent des paraphrases de certaines sections de ce texte. Les nombreux textes grecs et latins, de la fin du IIe siècle avant J.-C. au IIe siècle après J.-C., font également référence à l’Inde, notamment les écrits d’Arrian, Strabon, Pline l’Ancien, ainsi que le Periplus Maris Erythraei. Ces textes sont particulièrement importants pour l’histoire du commerce dans l'océan Indien.

De nombreux moines chinois ont entrepris de longs et pénibles voyages en Inde, traversant montagnes, plateaux, déserts et parfois océans, afin de collecter des manuscrits authentiques des textes bouddhistes, rencontrer des moines indiens et visiter des lieux de pèlerinage. Parmi les plus connus se trouvent Faxian (c. 337-422) et Xuanzang (c. 600-664). Les récits de leurs voyages éclairent l’histoire du bouddhisme et divers autres aspects de leur époque.

L'expansion politique rapide des Arabes, l’unité instaurée par l'Islam, l'essor des centres urbains et le patronage des califes ont eu un impact majeur et profond sur la circulation des idées et des technologies à travers l'Asie et l'Europe. Au IXe siècle, le calife abbasside Al-Mamun établit une académie appelée le Beyt-al-Hikma (Maison de la Sagesse) à Bagdad. Les savants de cette académie se sont lancés dans un projet ambitieux de traduction des textes grecs, persans et sanskrits en arabe. L’arabe, grâce à sa flexibilité, s’est prêté à la création d’un vocabulaire scientifique et technique très précis. En quelques siècles, les connaissances et réalisations des différentes cultures se sont diffusées bien au-delà de leurs frontières géographiques d'origine.

Le partage des contes populaires est également un exemple marquant, comme le montre l'adaptation arabe du Kalila-wa-Dimma, inspirée des récits du Panchatantra. Abu Rihan, ou Al-Biruni, natif de Khwarezm (actuelle Khiva, au Turkménistan), est l'un des plus grands intellectuels du Moyen Âge précoce. Il a voyagé en Inde pour satisfaire sa curiosité sur la terre et ses habitants, et pour étudier leurs anciens textes dans leur langue originale. Son Tahqiq-i-Hind couvre une vaste gamme de sujets, allant des écritures indiennes aux sciences, géographie, astronomie, astrologie, philosophie, littérature, croyances, coutumes, religions, festivals, rituels, organisation sociale et lois.

L’importance de ces sources extérieures est indéniable pour la compréhension de l’Inde ancienne, car elles offrent un éclairage précieux sur la manière dont les peuples de l’extérieur percevaient l'Inde et ses civilisations.

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