El Rust Belt, o Cinturón Oxidado, es un término que hace referencia a una región del Medio Oeste de los Estados Unidos que históricamente fue el centro de la industria manufacturera del país. Aunque no existe una definición estricta del término, para fines de este estudio, se toma en cuenta a las principales ciudades del cinturón industrial que superaban los 500,000 habitantes en 2016, ubicadas en estados como Indiana, Illinois, Michigan, Minnesota, Nueva York, Ohio, Pensilvania y Wisconsin. Se excluyen las ciudades “puerta de entrada” como Nueva York y Filadelfia debido a sus historias migratorias y estructuras edilicias diferentes. Se incluyen, sin embargo, dos ciudades cuya área metropolitana se extiende más allá de estos límites: Louisville y St. Louis, por sus características funcionales similares.

Las ciudades del Rust Belt comparten un panorama histórico similar. Estas urbes crecieron rápidamente durante los siglos XIX y XX, una era marcada por la expansión de la industria automotriz, técnicas de construcción económicas y la edificación de autopistas. A diferencia de las ciudades costeras más antiguas, como Filadelfia o Baltimore, las ciudades del Rust Belt, como Detroit, presentan una gran cantidad de viviendas unifamiliares de baja densidad que, debido a su construcción rápida, se deterioran más rápidamente que los edificios de ladrillo de tres pisos que abundan en las ciudades costeras. Esta diferencia estructural ha causado que las ciudades del Rust Belt enfrenten un proceso de abandono y deterioro urbano más acelerado.

Además de las características físicas y arquitectónicas, las ciudades del Rust Belt poseen una particularidad demográfica que las distingue. A diferencia de otras regiones del país, estas ciudades tienen una composición racial y étnica diferente. La mayoría de las grandes ciudades del Rust Belt cuentan con poblaciones mayoritarias negras o blancas, con porcentajes más bajos de personas que se identifican con otras razas o etnias. A lo largo de las décadas, las ciudades de este cinturón industrial han sufrido una notable disminución de población, lo que refleja la transformación económica de la región, que ha pasado de ser un centro industrial vibrante a un espacio de declive económico y urbano. Esto, a su vez, ha influido en la política local y nacional, convirtiendo al Rust Belt en una zona crucial para las elecciones presidenciales en Estados Unidos.

En términos políticos, el Rust Belt ha sido una región altamente competitiva. En el pasado, su apoyo a la coalición del New Deal fue inestable, pues mientras los líderes empresariales y los sectores rurales no sindicalizados mostraban resistencia, los trabajadores organizados en sindicatos respaldaban firmemente las iniciativas laborales. Tras la Revolución de los Derechos Civiles, la región ha mantenido un patrón electoral competitivo, y aunque las elecciones presidenciales han sido un espacio de disputas entre los partidos, las diferencias raciales y de clase se han politizado enormemente en este contexto. El lenguaje de la política racial, especialmente en cuanto a la diferencia entre zonas rurales y urbanas, ha jugado un papel importante en cómo se perciben y manipulan las tensiones dentro de estas ciudades.

Es esencial comprender que la historia económica, racial y política del Rust Belt no es una mera anécdota del pasado, sino que sigue influyendo en el presente. El envejecimiento de la infraestructura, el desempleo estructural y la segregación racial continúan afectando la calidad de vida en estas ciudades. Además, los esfuerzos de revitalización y reinvención de las economías locales a menudo no han logrado restaurar la cohesión social que existía en los días de mayor prosperidad industrial. La política contemporánea de la región, a menudo polarizada, refleja las luchas internas sobre la identidad urbana, la justicia social y el lugar de las comunidades raciales y étnicas dentro de una sociedad más amplia.

Al estudiar el Rust Belt, es importante reconocer no solo la historia de decadencia, sino también la resistencia y los intentos de renovación. Las estrategias de reactivación económica y los movimientos por la justicia social en estas áreas demuestran que, aunque el Rust Belt ha sido marcado por el declive, sigue siendo un espacio de lucha, de reconfiguración de identidades y de transformaciones que no deben ser pasadas por alto.

¿Cómo la coalición del New Deal transformó la política estadounidense?

La elección de Franklin D. Roosevelt en 1932 y la creación de la coalición del New Deal para el Partido Demócrata es uno de los puntos de inflexión más importantes en la política estadounidense del siglo XX. Al derrotar a Herbert Hoover, Roosevelt no solo venció a su oponente republicano, sino que también sentó las bases para una expansión fundamental y una reestructuración del gobierno nacional. Fue una "gran transformación" que rompió con la gobernanza laissez-faire del siglo anterior. A través de esta coalición política, Roosevelt y sus aliados demócratas instituyeron una amplia gama de beneficios laborales, de vivienda y de Seguridad Social, además de un conjunto de regulaciones contra el poder corporativo y el abuso. La coalición del New Deal instauró el keynesianismo como el modelo de gobernanza dominante hasta la década de 1970. Sin embargo, la cruda realidad detrás de este relato es que dicha dominancia fue alcanzada con el apoyo del sector más institucionalmente racista del país, los demócratas del sur.

Los estados del sur fueron, por lejos, los más leales al Partido Demócrata entre las décadas de 1930 y 1960. En 1932, por ejemplo, más del 80 % de los votantes en Alabama, Arkansas y Texas, y más del 90 % en Georgia, Luisiana, Misisipi y Carolina del Sur votaron por Roosevelt. Estos márgenes aumentaron aún más en 1936, el punto más alto de la victoria electoral de Roosevelt. Sin el apoyo del "Sur sólido", el New Deal no habría sido posible. Roosevelt se enfrentó a un electorado mucho más mixto en otras partes del país, incluida la región del Medio Oeste. Para apaciguar a los demócratas del sur, el gobierno federal prometió actuar con cautela en lo que respecta a la desegregación, y durante la administración de Roosevelt este arreglo político se mantuvo.

Sin embargo, este sistema comenzó a desmoronarse durante la Segunda Guerra Mundial, cuando varios factores convergieron. El más importante de estos fue que los afroamericanos comenzaron a mudarse en masa, durante la segunda Gran Migración, a las ciudades del norte, que necesitaban desesperadamente mano de obra para la máquina de guerra. Ya no confinados al trabajo agrícola en el sur, los afroamericanos también se hicieron más difíciles de excluir de programas como la Seguridad Social. Los afroamericanos del norte, que se volvieron lo suficientemente numerosos, comenzaron a presionar a los demócratas del norte a considerar campañas políticas explícitamente a favor de los derechos civiles. El primer gesto significativo a favor de los derechos civiles de los afroamericanos bajo un presidente demócrata fue la desegregación del ejército por parte de Harry Truman en 1948. Esta medida provocó una gran indignación en los demócratas del sur, quienes comenzaron a desertar de inmediato, comenzando por postular a Strom Thurmond como presidente en 1948, un exdemócrata que se postulaba por el recién formado Partido de los Derechos de los Estados, una plataforma segregacionista.

La adopción de los derechos civiles por parte del Partido Demócrata se aceleró en la década de 1960 con tres importantes actos legislativos que algunos han denominado la Segunda Reconstrucción: la Ley de Derechos Civiles de 1964, la Ley de Derecho al Voto de 1965 y la Ley de Vivienda Justa de 1968. Como predijo el presidente Lyndon B. Johnson, un demócrata del sur que fue responsable de esta legislación, esta agenda alienaría a los blancos en todo el país, pero especialmente en el sur. Los años 60 fueron la cuna de un realineamiento racial en los Estados Unidos. A medida que los blancos resentidos por el tema racial comenzaron a migrar del Partido Demócrata al Partido Republicano, el “Sur sólido” dejó de existir.

En la década de 1930, el Partido Republicano se encontraba en una posición muy diferente a la de los demócratas en cuanto a las cuestiones raciales. El Partido Republicano era entonces el hogar de los votantes afroamericanos. La mayoría de los afroamericanos aún vivían en el sur, y apoyar a un partido segregacionista profundamente involucrado en el linchamiento y otras formas de violencia no era una opción. Además, el Partido Republicano conservaba el atractivo residual de ser el "partido de Lincoln", el partido que prohibió la esclavitud. Sin embargo, en términos de políticas concretas, los republicanos no eran activistas en favor de los votantes afroamericanos. Los afroamericanos representaban menos del 11 % de la población nacional en 1930, y la mayoría vivían en los estados del sur, por lo que estaban formalmente despojados de su derecho al voto y no constituían un bloque electoral significativo.

Cuando el Partido Republicano hizo esfuerzos para llegar a los votantes negros en 1936, argumentaron que las limitaciones racistas en la Administración de Progreso de Obras (WPA) y otros trabajos formaban parte de un esfuerzo por darle empleo a los blancos y convertir a los negros en paupérrimos. Sin embargo, su desafío consistía en que no ofrecían una oportunidad significativa de empleo, ya que se basaban en una plataforma de laissez-faire, autoayuda y desregulación. El enfoque republicano, por lo tanto, no tuvo éxito, ya que, aunque las políticas del New Deal eran discriminatorias, algunos afroamericanos recibieron alivio en forma de bienestar y empleo a través de las nuevas agencias gubernamentales, y muchos estaban profundamente agradecidos por ello.

A pesar de la discriminación inherente en algunas de estas políticas, ser segundo en la fila para conseguir un empleo era preferible a no tener ninguna oportunidad. El enfoque republicano fracasó estrepitosamente, y Roosevelt ganó de manera aplastante en 1936. Por primera vez en la historia de los Estados Unidos, un presidente demócrata recibió la mayoría del voto afroamericano. El Partido Republicano continuó opuesto a las políticas populares del New Deal y permaneció en el exilio político durante veinte años, perdiendo cinco elecciones presidenciales nacionales consecutivas. Su base de apoyo estaba principalmente en los blancos rurales del norte y en algunas partes del noreste de Estados Unidos.

Pero a medida que el Partido Demócrata adoptó abiertamente una agenda de derechos civiles en la década de 1960, los republicanos vieron una oportunidad para capturar a los votantes blancos del sur que se sentían alienados. El “Sur sólido” ya no existía, y las diferencias en los márgenes de voto entre los demócratas y los republicanos en el sur se fueron reduciendo con cada elección, lo que permitió a los republicanos reorganizar el electorado nacional. A pesar de los esfuerzos de los republicanos, todavía se enfrentaban a un obstáculo considerable: muchos líderes republicanos nacionales seguían expresando un apoyo nominal por los derechos civiles.

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