La influencia de los "hechos falsos" en la Guerra Hispano-Estadounidense

Mucho antes de la televisión, la radio o internet, los periódicos ya desempeñaban un papel fundamental en la formación de la opinión pública y la respuesta de los gobiernos. Un caso histórico que demuestra de manera dramática esta interacción entre el público, las autoridades y los defensores de diferentes puntos de vista es la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898. Esta guerra influyó profundamente en el uso de la información y la desinformación por todas las partes involucradas, hasta el punto de que se puede considerar un estudio de caso clave para entender cómo la manipulación de la información ha modelado los eventos históricos.

La guerra entre Estados Unidos y España fue precedida por una ola de desinformación que se alimentaba tanto de hechos reales como de invenciones y exageraciones. Durante la Revolución Cubana de 1895-1898, por ejemplo, se distorsionaron las atrocidades cometidas por los españoles, como el uso de campos de concentración, las condiciones crueles impuestas a los prisioneros y el trato violento a los ciudadanos estadounidenses arrestados. El misterioso hundimiento del USS Maine en el puerto de La Habana, que se convirtió en un catalizador para la guerra, también fue un episodio envuelto en especulación y rumores infundados.

A lo largo de este proceso, los medios de comunicación no solo informaban, sino que creaban una narrativa que movilizaba a la opinión pública. En muchos casos, estas narrativas no solo estaban basadas en hechos, sino que también incluían mitos y representaciones idealizadas, como la figura de Theodore Roosevelt y sus Rough Riders en la batalla de San Juan Hill, que fueron rápidamente convertidos en héroes nacionales. La prensa amarilla, como la que encabezaba el New York World de Joseph Pulitzer y el New York Journal de William Randolph Hearst, se hizo famosa por manipular la información para aumentar las ventas, a menudo distorsionando la realidad para hacerla más sensacionalista y alineada con los intereses del momento.

Este escenario no fue un caso aislado. A lo largo del siglo XIX, los periódicos de Norteamérica, principalmente en Nueva York, estuvieron cubriendo constantemente la situación en Cuba y otras colonias españolas, ya sea con fines de lucro o por interés político. Los temas que dominaban la cobertura mediática eran varios: los intereses económicos estadounidenses en las plantaciones de azúcar y tabaco en Cuba; el trato brutal que los funcionarios españoles presuntamente daban a los estadounidenses arrestados; y las intensas discusiones sobre si Cuba debería convertirse en una colonia estadounidense o, en su lugar, obtener la independencia.

Este episodio resalta la importancia de desarrollar un enfoque crítico hacia la información que consumimos. A menudo, lo que se presenta como un hecho "indiscutible" o una "verdad" puede estar teñido de prejuicios, intereses económicos o ideológicos. Es fundamental para el lector contemporáneo reconocer cómo, incluso en el pasado, la creación de mitos y la distorsión de la realidad podían moldear decisiones históricas trascendentales. La capacidad de discernir entre hechos verificables y narrativas manipuladas no solo es esencial para entender el pasado, sino también para enfrentar los desafíos que presenta el presente, donde las "noticias falsas" siguen teniendo un impacto profundo en la política global.

¿Cómo las mentiras y la desinformación se han difundido a lo largo del tiempo en la sociedad estadounidense?

La difusión de hechos erróneos ha sido, a lo largo de la historia, un proceso largo y arduo de desmentir. A menudo, el tiempo necesario para desmentir una falsedad es un indicador de su efectividad. Toma, por ejemplo, la explosión del USS Maine: el misterio no se resolvió hasta 75 años después. La investigación sobre el asesinato de Lincoln tardó 85 años en llegar a conclusiones claras, y el número de tiradores en la muerte de Kennedy sigue siendo un tema de debate, incluso 50 años después. Otros casos, como la industria tabacalera y la desinformación sobre el cambio climático, han mostrado cómo ciertos mitos o falsedades pueden perdurar mucho más allá de lo que muchos esperaban.

Es importante reconocer que la desinformación no es un fenómeno exclusivo del siglo XXI ni de la era digital. En siglos pasados, la difusión de información falsa estaba muy ligada a las estructuras políticas y a la estrategia de los grupos de poder. Durante el siglo XIX, los periódicos, por ejemplo, no solo transmitían información veraz, sino que también se usaban para promover intereses políticos, lo que facilitaba la circulación de rumores y distorsiones. Los periódicos de la época estaban directamente vinculados a los partidos políticos y, en muchos casos, se utilizaban como un medio de propaganda.

En la historia de Estados Unidos, los medios de comunicación han jugado un papel crucial en la propagación de rumores, mentiras y desinformación. Los padres fundadores del país entendieron la importancia de la libertad de expresión, consagrada en la Primera Enmienda de la Constitución, y la facilitaron mediante el establecimiento de infraestructuras de distribución de información, como el correo postal y los periódicos. Al principio, estos periódicos no solo cumplían una función informativa, sino que también se usaban como herramientas de los partidos políticos para promover sus puntos de vista. Así, tanto información verdadera como falsa circulaban por todo el país a través de una red de periódicos, que era la principal vía de comunicación en la época.