La candidatura de Donald Trump a la presidencia de Estados Unidos ha sido una de las más discutidas y controvertidas de la historia moderna. Desde sus inicios, Trump ha manejado su imagen pública de manera excepcional, jugando con su figura como empresario exitoso y estrella mediática. Sin embargo, detrás de la fachada de su marca se encuentra una serie de movimientos estratégicos que, a pesar de estar marcados por la improvisación y la ambigüedad, reflejan su capacidad para captar la atención popular y manipular las percepciones políticas.

En 1998, Roger Stone, un estratega político clave en los primeros días de Trump en la arena política, ya vislumbraba el potencial de su figura en el escenario electoral. La relación entre Trump y Stone, lejos de ser unidireccional, es de un juego de intereses mutuos. Mientras Trump aportaba su popularidad y su imagen de empresario exitoso, Stone le ofrecía el conocimiento profundo del panorama político estadounidense. De esta manera, Trump fue capaz de dar sus primeros pasos hacia una posible candidatura, aunque de manera algo reticente.

Uno de los momentos clave en este proceso fue la colaboración de Trump con el escritor Dave Shiflett para coescribir su libro The America We Deserve. Esta obra, aunque superficial en términos ideológicos, permitió a Trump definir su visión de una América más fuerte, tanto en términos de política exterior como en la defensa de ciertos derechos civiles, como los de la comunidad LGBT. A pesar de que las ideas políticas de Trump en el libro eran aún poco desarrolladas, sus observaciones sobre los derechos de los homosexuales y su crítica al crimen contra Matthew Shepard en Wyoming mostraban una faceta menos conocida de su discurso. Trump no sólo se presentaba como un hombre de negocios, sino como alguien preocupado por temas de derechos humanos, lo que contrastaba con su imagen de "hombre rudo" asociada a su actitud en los negocios.

Sin embargo, las encuestas realizadas en 1998 por el politólogo Tony Fabrizio demostraron lo polarizado que estaba el público respecto a Trump. A pesar de tener una imagen de hombre de negocios exitoso y un "visionario" del capitalismo, los datos mostraban que una gran mayoría del electorado lo veía como alguien ajeno a los ideales convencionales de los partidos políticos. Mientras un alto porcentaje de votantes lo percibían como un hombre de negocios de éxito, el resto de la población lo veía como una figura divisiva, incapaz de conectar con el electorado de manera clara y directa.

Este panorama no disuadió a Trump, que se mostraba más interesado en la posibilidad de lanzar una campaña presidencial a través de un partido fuera de los dos grandes tradicionales: el Partido Republicano y el Partido Demócrata. En este sentido, Trump miraba con interés al Partido Reformista, un grupo que en su origen había sido fundado por Ross Perot, el multimillonario que en 1992 había lanzado una exitosa campaña presidencial basada en la reducción del déficit y la protección de las industrias nacionales frente al libre comercio. Sin embargo, el Reform Party no era una alternativa coherente, ya que en sus filas se encontraban figuras tan dispares como Pat Buchanan, un comentarista antiinmigrante, y Jesse Ventura, un exluchador profesional que se convirtió en gobernador de Minnesota bajo esa misma bandera.

A pesar de sus dudas, Trump decidió lanzar su candidatura en 1999, anunciando la creación de un comité exploratorio para evaluar sus posibilidades. La idea de Trump no era simplemente postularse por un deseo de poder, sino más bien como una forma de fortalecer su marca personal y capitalizar en su popularidad. Aunque muchos lo veían como una figura populista y algo irreverente, lo cierto es que Trump era consciente de la imagen que proyectaba, y sabía que eso podía ser utilizado a su favor. Su salida del Partido Republicano o Demócrata no era solo una cuestión ideológica, sino también una manera de diferenciarse y hacer ruido en un ambiente político cada vez más polarizado.

Lo que realmente le otorgaba a Trump una ventaja significativa era su capacidad para llamar la atención y sus incansables esfuerzos por mostrar una imagen de outsider. A lo largo de su carrera, se alejó de las normas tradicionales de la política, buscando conectar con el votante promedio que se sentía alejado de la élite política y económica. La llamada "gente común" veía en Trump a un líder que no se sometería a las estructuras burocráticas, lo que generaba en muchos una sensación de esperanza ante el cansancio de los políticos tradicionales.

Por otro lado, el hecho de que Trump se mostrara como un personaje que quería, en última instancia, ganar dinero con su candidatura, lejos de restarle legitimidad, le dio un aire de sinceridad en un ambiente político que, en muchos casos, carecía de autenticidad. Al principio, la idea de que Trump podría realmente convertirse en presidente parecía una fantasía, pero con el tiempo, su habilidad para manejar las redes sociales, su actitud desafiante frente a los medios de comunicación y su constante exposición mediática contribuyeron a cimentar su figura.

Lo que muchos pasaron por alto en esos primeros días de su carrera política fue que Trump no solo era un empresario con aspiraciones políticas; también representaba un movimiento que cuestionaba las estructuras tradicionales de poder, tanto dentro como fuera de los Estados Unidos. Su retórica populista, su postura antiinmigrante y su rechazo a la política "correcta" marcaron el inicio de una nueva era en la política estadounidense.

En cuanto a su ideología, es importante destacar la ambigüedad que caracterizó su discurso en esos primeros días. Aunque se presentaba como un conservador en temas de economía y defensa, no dudaba en manifestar sus opiniones liberales en cuestiones sociales, como la salud pública y el aborto. Esta flexibilidad ideológica le permitió atraer a una amplia variedad de votantes que, de alguna manera, se sentían representados por sus contradicciones.

Al final, lo que distinguió a Trump de otros políticos fue su capacidad para adaptarse a las circunstancias, para jugar con las expectativas del electorado y para mantener su marca personal intacta. Fue capaz de construir una narrativa en la que él no solo era el líder de un movimiento, sino también el principal representante de un electorado que buscaba un cambio radical en la política estadounidense.

¿Cómo la estrategia republicana de 2014 sentó las bases para el ascenso de Trump?

Después de la derrota de Romney, el presidente del comité republicano, Reince Priebus, encargó un informe de “autopsia” para aprender de la experiencia. La principal recomendación estratégica del Proyecto de Crecimiento y Oportunidades fue que los republicanos debían mejorar su relación con la creciente población latina del país, especialmente moderando las actitudes extremas hacia la inmigración. Sin embargo, en lugar del enfoque optimista que la RNC sugería, algunos de los candidatos más exitosos en 2014, como el recién elegido senador Tom Cotton de Arkansas, optaron por una campaña basada en amenazas sombrías sobre peligros externos y la seguridad fronteriza. Las victorias del Estado Islámico en Irak durante el verano avivaron el temor a los terroristas del Medio Oriente, mientras que un brote de Ébola en África Occidental meses antes de las elecciones llevó a muchos republicanos a exigir que las autoridades fronterizas impidieran la entrada de viajeros provenientes de esa parte del mundo.

Varios de los candidatos que se presentaron bajo estas temáticas lograron el éxito, y la atmósfera de miedo que describieron se alineó con los temores de los votantes. Los encuestadores me comentaron que no recordaban otra ocasión en la que tantos candidatos ganaran en carreras estatales y locales con los votantes viéndolos de manera más negativa que positiva. Un electorado inquieto por las guerras equivocadas y la crisis financiera, marcado por la falta de enjuiciamientos a los banqueros responsables, pero con enormes rescates a sus empresas, no castigo a los candidatos que se dedicaban a atacar a sus rivales sin piedad. Los votantes esperaban que esto ocurriera.

Este contexto fue perfecto para Donald Trump, quien, en sus anteriores intentos en la política electoral, siempre había sido mejor para articular lo que estaba en contra que lo que apoyaba. A medida que comenzaba 2015, Trump dio pasos que iban mucho más allá de sus intentos previos de postularse para la Casa Blanca. Encontró un director de campaña, Lewandowski, un operador de New Hampshire que había trabajado con los hermanos Koch en la organización "Americans for Prosperity" y que fue recomendado por el presidente de "Citizens United", David Bossie. Una de las primeras acciones de Lewandowski fue llamar al encuestador John McLaughlin, cuyo plan de campaña de cuatro años antes había quedado en el olvido, y decirle que era el momento de empezar a encuestar en Iowa.

Pese a la especificidad de la fecha de anuncio, pensaba que lo que Nunberg me dijo era probablemente una mentira más. Trump había lanzado esta posibilidad en tantas ocasiones previas, siempre buscando cobertura mediática, solo para retirarse antes de enfrentar los aspectos difíciles de ser un candidato, como llenar los informes de divulgación financiera personal. Sin embargo, mi escepticismo no me impidió tomar a Trump en serio como una fuerza política en 2011 debido a la recepción que vi de los votantes cuando visitó New Hampshire.

Al final del 2014, cuando comenzaba a organizarse el extenso campo republicano, aconsejé dejar a Trump fuera para no caer en otro de sus engaños. Le expresé a Nunberg: "No escribiré nada hasta que anuncie su candidatura". Me pidió que me reuniera con Trump para escuchar los planes de su campaña directamente; acepté. La visita a su oficina en la Torre Trump comenzó como siempre, con un recorrido por su colección de objetos, entre ellos una foto de él junto al gobernador de Wisconsin, Scott Walker, entonces considerado uno de los contendientes más fuertes para la presidencia republicana. Luego, Trump me mostró un video musical en el que su nombre era mencionado, y al decir "¿Ves?", me quería convencer de que los “negros” lo apoyaban.

Poco después, nos dirigimos al Trump Grille, donde Michael Cohen, su "enforcer", y Corey Lewandowski, el director de su campaña en espera, se unieron a nosotros. Trump, como siempre, estaba vendiéndome la idea de que ahora sí era serio acerca de postularse. Habló de gastar millones en estados como Carolina del Sur, mencionando sumas de 25 y 30 millones de dólares, que me parecieron como una parte más de su habitual exhibición. De hecho, no tomé notas, pues todo parecía otra puesta en escena. Sin embargo, lo que no entendí en ese momento fue cuán avanzada estaba ya su candidatura.

A lo largo de ese proceso, muchos de los otros candidatos republicanos comenzaron a visitar Trump Tower para halagarlo, esperando ganarse su apoyo o al menos mantenerlo alejado de sus campañas. Incluso Bill Clinton lo trataba como un amigo, reconociendo que Trump había tocado una fibra sensible de insatisfacción en una parte del electorado republicano. Los asesores de Trump sabían que su atractivo provenía de su riqueza, celebridad y carisma, y que esas cualidades podrían ser aprovechadas para captar la atención de los votantes republicanos. Ya en ese momento, Trump había dado un giro a su postura sobre el aborto, lo que eliminaba uno de los principales obstáculos para su aceptación dentro del partido.

Trump, como buen estratega de su propia imagen, logró conectar con la base republicana a través de un mensaje más emocional que ideológico, lo que le permitió distanciarse de los convencionalismos del partido. Más importante aún, desde sus primeras conversaciones con los medios de comunicación, especialmente con los conductores de radio conservadores, Trump se mostró dispuesto a abordar un tema crucial: la inmigración, un punto de fricción entre los activistas más conservadores y la corriente proempresarial del partido desde la promoción de la ley bipartidista de McCain en 2005.

A medida que se acercaba la campaña presidencial de 2016, Trump no solo capitalizó sobre los temores y frustraciones de una parte significativa del electorado, sino que también se presentó como la alternativa a un sistema político percibido como corrupto y desconectado de la realidad de los ciudadanos comunes. La agresiva retórica de Trump, su desafiante postura sobre la inmigración y su habilidad para aprovechar los miedos existentes en la sociedad estadounidense lo catapultaron hacia el centro del escenario político, cambiando para siempre la forma en que las campañas se libran en la era moderna.

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