Die neolithische Revolution stellte einen tiefgreifenden Bruch in der Geschichte menschlicher Gesellschaften dar. Im Mittelmeerraum begann dieser Wandel nicht überall gleichzeitig und auch nicht auf dieselbe Weise. Vielmehr zeichnete sich der Übergang vom Jäger- und Sammlerdasein zur sesshaften Lebensweise durch komplexe, vielschichtige Prozesse aus, die sich über Jahrhunderte erstreckten. Entlang der Levante, auf dem Anatolischen Plateau und in Teilen des westlichen Mittelmeerraums formten sich die Grundlagen für Landwirtschaft, Viehzucht und erste dorfähnliche Siedlungen – Prozesse, die als Neolithisierung bezeichnet werden.

In der Levante lassen sich frühe neolithische Gemeinschaften wie Netiv Hagdud nachweisen, die bereits kultivierten Ackerbau betrieben und domestizierte Tiere hielten. Diese Kulturleistungen breiteten sich über weiträumige Netzwerke – sowohl über Land als auch über See – aus und erreichten durch maritime Routen Regionen wie Zypern, die Ägäis, Anatolien und schließlich auch den westlichen Mittelmeerraum. Die Verbreitung des Neolithikums folgte dabei nicht einfach einer linearen Bewegung; vielmehr lassen sich regionale Anpassungen, Verzögerungen und kulturelle Hybridisierungen erkennen. So war das Neolithikum auf dem anatolischen Hochland eng mit der Nutzung von Obsidian verknüpft – einem vulkanischen Gestein, das über weitreichende Tauschsysteme verbreitet wurde.

In Gebieten wie Iberien und Frankreich zeigt sich eine andere Dynamik. Hier ist die Verbreitung des sogenannten "neolithischen Pakets" – bestehend aus domestizierten Pflanzen und Tieren, Keramik, festem Hausbau und neuen Bestattungsritualen – meist mit maritimen Kontakten verbunden. Die Rolle von Küstenrouten, Flussdeltas und natürlichen Häfen war entscheidend. Auch archäologische Funde wie bemalte Keramik in Rabat oder Kanus, die auf frühe Seefahrt hindeuten, belegen die Bedeutung der Seewege für die kulturelle Diffusion.

Das Neolithikum war kein homogenes Phänomen. Die Entwicklung der Dörfer im Nahen Osten unterscheidet sich deutlich von jenen in Südfrankreich oder auf Sardinien. Dennoch finden sich wiederkehrende Merkmale: Siedlungen mit rechteckigen Häusern, Vorratsgruben, Getreidereiben und Öfen für die Brotherstellung. In diesen Siedlungen entwickelten sich neue soziale Strukturen, die auf Kooperation und Arbeitsteilung angewiesen waren. Die Einführung von Tierhaltung – etwa von Schafen, Ziegen oder Rindern – erforderte nicht nur neue Techniken, sondern führte auch zu ökologischen Veränderungen: Wälder wurden gerodet, Weideflächen geschaffen, und mobile pastorale Gruppen entwickelten sich, die saisonale Bewegungen in ihr ökonomisches Modell integrierten.

Von zentraler Bedeutung war die Herausbildung weitgespannter Netzwerke. Diese verknüpften Regionen durch den Austausch von Gütern wie Obsidian, Keramikstilen oder auch Ideen religiöser Praktiken. Solche Netzwerke waren nicht nur auf ökonomische Bedürfnisse beschränkt, sondern bildeten auch die Grundlage für kulturelle Transformationen. Besonders deutlich wird dies in Fundorten wie Palagruža oder Pantelleria, wo maritime Mobilität mit neolithischer Ausbreitung einhergeht. Der Neolithisierungsprozess im Mittelmeer war somit nicht die stille Ausbreitung einer Agrartechnologie, sondern ein vielschichtiger Prozess der kulturellen Aushandlung.

Die sogenannte Mittelneolithische Phase markiert in vielen Regionen eine Konsolidierung sesshafter Lebensweisen. Es kommt zu einer räumlichen Verdichtung der Siedlungen, zur Diversifizierung landwirtschaftlicher Produktion und zu einer zunehmenden Differenzierung sozialer Rollen innerhalb der Gemeinschaften. Gleichzeitig setzte eine neue Form von Landschaftsnutzung ein: Territoriale Abgrenzungen wurden sichtbar, sei es durch Palisaden, Gräben oder symbolische Markierungen. Die Gesellschaften begannen, Raum politisch und rituell zu organisieren – ein Phänomen, das sich in späteren, hierarchisierten Kulturen des Bronzezeitalters fortsetzen sollte.

Wichtig zu erkennen ist, dass die neolithische Transformation im Mittelmeer nicht als einheitlicher Fortschritt zu verstehen ist. Vielmehr handelte es sich um ein Spannungsfeld zwischen Innovation und Tradition, zwischen lokalen Anpassungen und überregionalen Impulsen. Die kulturelle Dynamik jener Zeit zeigt sich nicht nur in materiellen Hinterlassenschaften, sondern vor allem in der Art, wie Menschen ihre Umwelt, ihre sozialen Beziehungen und ihren Glauben neu interpretierten.

In dieser Zeit entstand nicht nur Landwirtschaft, sondern auch das Konzept von Sesshaftigkeit, Eigentum, Zeitlichkeit und institutionalisierter Religion. Die Vorstellung von einem „Paket“ des Neolithikums ist nur begrenzt tragfähig – entscheidend war vielmehr die Art, wie sich verschiedene Elemente in spezifischen Kontexten verbanden. Die Analyse dieser Prozesse erlaubt uns einen tiefen Einblick in die fundamentalen Fragen menschlicher Sozialität und kulturellen Wandels.

Wie unterscheiden sich die Mittelmeerinseln wirklich – und was verraten sie über das größere Bild?

Die kleineren Inseln des Mittelmeers, etwa die Aeolische Insel mit ihrem markanten, 675 Meter hohen Gipfel, sind weit mehr als nur geographische Besonderheiten. Sie fungieren als natürliche Markierungen für die Seefahrt, fangen Regenwolken ein und treten als visuelle Anker in der Weite des Meeres hervor. Selbst scheinbar unbedeutende Felsformationen wie Palagruža, mitten in der Adria gelegen und nach strengeren Kriterien kaum noch als echte Insel zu klassifizieren, spielen eine überproportionale Rolle. Denn was sie gemeinsam haben, ist ihre geologische Herkunft: Fast alle Inseln des Mittelmeerraums sind Produkte von Plattentektonik und Vulkanismus an den Rändern der Eurasischen Platte. Diese tektonische Dynamik hat vor allem im Norden des Beckens Inselgruppen entstehen lassen, insbesondere in der Ägäis und Adria, wo sie das bereits zerklüftete Küstenbild zusätzlich akzentuieren.

Der afrikanische Mittelmeerrand hingegen ist vergleichsweise arm an Inseln. Abgesehen von einigen marokkanischen Eilanden konzentriert sich die Inselwelt hier fast ausschließlich auf den tunesischen Raum – mit flachen, halb-festländischen Inseln wie Djerba, den Kerkennah-Inseln und kleinen Felsformationen wie La Galite oder Zembra. Hinzu kommen die geographisch afrikanischen, aber politisch italienischen Inseln Pantelleria sowie die Pelagischen Inseln Lampedusa, Linosa und Lampione, deren isolierte Lage – 140 bis 165 Kilometer vom nächsten Festland entfernt – sie besonders macht. Der Name „Pelagie“ selbst, vom Griechischen für „offenes Meer“, verweist auf diese randständige Exponiertheit.

Die Mehrheit der Mittelmeerinseln liegt jedoch näher am Festland und einander, oft so nahe, dass die Trennung zwischen Land und Insel verschwimmt. Einige der größten – Sizilien, Euböa – sind durch schmale Meeresarme von der Küste getrennt und stehen geographisch wie kulturell im Spannungsfeld zwischen Eigenständigkeit und Festlandsnähe. Istrien, das sich in die nördliche Adria vorschiebt, wurde gar als Insel, Halbinsel und Hinterland zugleich beschrieben – eine Zuschreibung, die ihre funktionale Mehrdeutigkeit widerspiegelt.

Innerhalb der Vielzahl kleinerer Inseln finden sich unterschiedlichste Muster: Einzelgänger, Trabanten größerer Inseln, lockere oder dichte Archipele, teils entlang der Küste aufgereiht, teils verstreut, teils zwischen größeren Landmassen eingeschoben. Ein typisches Beispiel für letzteres bilden die dalmatinischen Inseln, darunter Sušac, Palagruža und die Tremiti-Inseln, die wie eine Kette von Trittsteinen quer durch die Adria verlaufen und visuelle wie nautische Orientierung bieten. Trotz aller topographischen Insellage sind viele dieser Orte kulturell und wirtschaftlich tief eingebunden in die Festlandsregionen, denen sie benachbart sind – sie sind das Gegenteil von abgeschottet.

Die Inseln des Mittelmeers sind nicht bloß Miniaturen geologischer Prozesse, sondern verstärkte Abbilder ihrer Umgebung. Sie stellen oft komprimierte Modelle größerer regionaler Dynamiken dar, inklusive ihrer ökologischen, klimatischen und kulturellen Prägungen. Gerade diese Komplexität und Dichte an Übergängen lässt Muster erkennen, die sich auch auf makroregionaler Ebene wiederholen.

Ein besonders auffälliges, oft übersehenes Merkmal ist die strukturelle Benachteiligung des afrikanischen Mittelmeerufers: Kaum Buchten, wenige geschützte Ankerplätze, eine geringe Zahl an Inseln und die vorherrschenden Winde, die gegen die Küste drücken – all das reduziert die maritime Erschließbarkeit. Diese Defizite haben vermutlich nicht nur die Siedlungs- und Handelsgeschichte dieser Regionen beeinflusst, sondern auch den Grad ihrer Vernetzung mit dem übrigen Mittelmeerraum. Dabei sind diese Merkmale nicht exklusiv afrikanisch: Ähnliche, wenn auch weniger ausgeprägte Bedingungen herrschen auch an Teilen der levantinischen Küste, an der italienischen Adria und im nordwestlichen Mittelmeerraum.

Die Frage, ob in diesen Gebieten tatsächlich weniger frühe Seefahrt stattfand oder ob sie sich lediglich anders – linear entlang der Küsten statt netzartig über das offene Meer – entfaltete, bleibt offen. Doch bereits hier zeichnet sich ein zentrales Thema ab: Die geografische Struktur des Mittelmeerraums erzeugt nicht nur physische Landschaften, sondern prägt aktiv kulturelle und wirtschaftliche Prozesse.

Das Mittelmeer ist kein passiver Hintergrund einer historischen Erzählung, sondern ein komplexes System, das durch seine topographischen, klimatischen und geologischen Bedingungen die Entwicklung menschlicher Zivilisationen strukturell mitgeformt hat. Die Insellandschaften, als konzentrierte Erfahrungsräume dieser Bedingungen, bilden dabei Schlüsselzonen zum Verständnis größerer Muster.

Wichtig ist zu erkennen, dass die traditionelle Einteilung der mediterranen Frühgeschichte in kulturelle Phasen wie Alt- und Jungsteinzeit, Bronze- und Eisenzeit den regionalen Unterschieden kaum gerecht wird. Diese Begriffe verschleiern oft mehr, als sie erklären. Zeitliche Zuordnungen variieren von Region zu Region erheblich, verlaufen asynchron, und verdecken die tatsächlichen Übergänge zwischen Lebensweisen, die sich häufig unabhängig von „technologischen“ Etiketten vollzogen. Daher ist eine stärkere Orientierung an konkreten Zeiträumen in Jahrhunderten und Jahrtausenden vor Christus nicht nur präziser, sondern erlaubt auch, die Dynamiken etwa des Inselraums in Verbindung mit Klimawandel, Agrarentwicklung und maritimer Expansion kohärenter nachzuvollziehen.

In diesem Kontext wird verständlich, warum Inseln wie Palagruža oder die Pelagischen Inseln, obwohl klein, eine überdurchschnittlich große Bedeutung erhalten: Sie sind Seismographen geographischer, klimatischer und kultureller Prozesse – und oft die ersten Orte, an denen neue maritime oder wirtschaftliche Entwicklungen sichtbar werden. Sie stehen exemplarisch für die eigentliche Logik des Mittelmeerraums: Übergang, Vernetzung und Fragmentierung als kreative Kräfte der Geschichte.

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