Wie Navigationsinstrumente wie der Sextant die Seefahrt revolutionierten und John Paul Jones' Rolle in der Unabhängigkeit Amerikas

Die Präzision bei der Bestimmung der Position eines Schiffes ist seit Jahrhunderten entscheidend für die erfolgreiche Navigation auf offenen Meeren. Der Sextant, eines der bedeutendsten Instrumente zur Bestimmung der geografischen Lage, erlangte im 18. Jahrhundert besonders hohe Bedeutung. Die grundlegende Funktionsweise dieses Instruments beruht auf der Messung des Winkels zwischen einem Himmelskörper und dem Horizont. Der Beobachter nutzt dazu den Horizontspiegel und einen Indexspiegel, um das Bild eines Sterns oder der Sonne zu fangen und die Höhe des Objekts über dem Horizont zu bestimmen. Mit diesem Wert konnte der Kapitän oder Navigator den Kurs des Schiffes genau ermitteln und korrigieren, um so das Ziel sicher zu erreichen.

Das Verfahren des „Ausrichtens mit dem Horizont“ ist dabei von zentraler Bedeutung. Der Indexarm des Sextanten, an dem der Indexspiegel befestigt ist, wird so bewegt, dass das Spiegelbild eines Sterns oder der Sonne in den Horizontspiegel reflektiert wird. Der untere Teil des Instruments zeigt den Winkel an, der dann durch eine Lupe auf dem Indexarm abgelesen wird. Auf diese Weise kann der genaue Winkel zur Horizontlinie bestimmt werden, was es den Seefahrern ermöglichte, ihre Position auf der Karte zu berechnen und ihre Reise sicherer zu gestalten.

Diese präzise Art der Navigation war besonders im 18. Jahrhundert von großer Bedeutung, als die Entwicklung des Schiffbaus und die Expansion der Weltmärkte die Notwendigkeit eines exakten Navigationssystems steigerten. Doch trotz der technischen Fortschritte und der zunehmenden Bedeutung der Wissenschaft auf See, blieb die Herausforderung der Navigation unter extremen Bedingungen ein ständiges Problem.

John Paul Jones, der als einer der führenden Kommandanten der amerikanischen Revolution bekannt wurde, nutzte genau diese Technologien der Seefahrt, um strategische Angriffe auf die britischen Streitkräfte zu führen. Geboren in Schottland, hatte Jones zunächst als Schiffsführer im Handel und in der Militärmarine gearbeitet, bevor er während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges in die Dienste der Kontinentalarmee trat. Seine Kenntnisse in der Schiffsführung und Navigation, kombiniert mit seinem Mut und seiner Entschlossenheit, machten ihn zu einem der bekanntesten Kapitäne der Revolution.

Jones’ erste militärische Erfolge, wie der Überfall auf die britische Hafenstadt Whitehaven im Jahr 1778, demonstrierten nicht nur seine Fähigkeit, die Technologie der Navigation zu nutzen, sondern auch seine Bereitschaft, Risiken einzugehen, um das britische Empire herauszufordern. Obwohl seine Männer wenig begeistert waren von der Idee, Schiffe zu zerstören statt sie zu erobern, führte Jones dennoch seine Mission mit der Präzision eines erfahrenen Navigators durch. Diese Angriffe auf die britische Versorgungslinie unterstrichen die strategische Bedeutung der Seefahrt und der Fähigkeit, eine Präzision bei der Navigation zu erreichen, die es der amerikanischen Armee ermöglichte, den Konflikt auf den offenen Ozeanen erfolgreich zu führen.

Jones’ Geschichte ist auch eine Geschichte von Anpassungsfähigkeit und Innovation. Er arbeitete mit begrenzten Ressourcen und in einem Umfeld, das von politischen und militärischen Unsicherheiten geprägt war. Seine Siege über die britische Flotte, wie der legendäre Angriff auf das Schiff Serapis, sind nicht nur militärische Triumphe, sondern auch Zeugnisse für die Bedeutung von Navigationstechnologien und dem Wissen um die Seefahrt, das es ihm ermöglichte, sich gegenüber einem überlegenen Gegner zu behaupten.

Die genaue Positionsermittlung eines Schiffes spielte in dieser Zeit eine Schlüsselrolle bei der Planung von Angriffen und der Koordination von Flottenbewegungen. Diese technologische Fähigkeit trug maßgeblich zur Unabhängigkeit der amerikanischen Kolonien bei, indem sie es den amerikanischen Streitkräften ermöglichte, die britischen Handels- und Militärrouten zu stören. Ein weiterer interessanter Aspekt in dieser Epoche war die Entwicklung der Kommunikation und Koordination zwischen verschiedenen Nationen. Die Partnerschaft mit Frankreich war ein entscheidender Wendepunkt, der nicht nur militärische Unterstützung brachte, sondern auch symbolisch den internationalen Rückhalt für die amerikanische Sache bekräftigte.

Wichtig ist, dass die Geschichte von John Paul Jones und seiner Rolle in der amerikanischen Revolution nicht nur die technische Seite der Seefahrt betrifft, sondern auch das Bild eines Mannes, der in einer Zeit politischer und gesellschaftlicher Umbrüche als Symbol für Entschlossenheit und strategisches Denken hervortrat. Die Kunst der Navigation ermöglichte es ihm, die Grenzen des Möglichen immer wieder zu erweitern und mit seinem Handeln Geschichte zu schreiben. Die Navigationsinstrumente der Zeit, wie der Sextant, waren daher nicht nur Mittel zur Bestimmung des Standortes, sondern auch Instrumente des Wandels, die der amerikanischen Revolution zu ihrem entscheidenden Vorteil verhalfen.

Wie prägte die CSS Alabama die Seekriegsführung und die US-Marine während des Bürgerkriegs?

Die Virginia-Küstenwache benötigte während des Bürgerkriegs dringend Matrosen, um ihre Schiffe zu bemannen. Ihre Aufgaben umfassten den Transport von Nachschub und Truppen zu den Garnisonen der Union. Die CSS Alabama war eines von etwa einem Dutzend konföderierter Schiffe, die entwickelt wurden, um die Überlegenheit der Nordstaaten auf See durch die gezielte Störung ihres Handels zu brechen. Vor dem Krieg verfügten die USA über die zweitgrößte Handelsflotte der Welt nach Großbritannien, mit einer Kapazität von sechs Millionen Tonnen. Die Südstaatler hofften, durch erhebliche Verluste der nordstaatlichen Handelsflotte die wirtschaftlich denkenden Yankees von der Rückeroberung der rebellischen Staaten abzuhalten.

Die Alabama trat rasch in den Kampf ein. Captain Semmes blieb nach der Indienststellung der Alabama auf den Azoren und nahm bald sein erstes Opfer – den Walfänger Ocmulgee aus Massachusetts, dessen Kapitän die Alabama fälschlicherweise für ein Union-Kriegsschiff hielt. Nachdem Semmes das Schiff und seine Besatzung gefangen genommen hatte, war es bei Einbruch der Dunkelheit zu riskant, das Schiff zu verbrennen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Er wartete bis zum Morgen, setzte dann den hilflosen Walfänger in Brand und segelte weiter. Semmes ordnete anfangs an, die Gefangenen seiner ersten Beute an Ketten zu legen, was bei deren Kapitänen Empörung hervorrief, doch später lockerte er diese Praxis und wurde für seinen ritterlichen Umgang mit Gefangenen bekannt.

Mit weiteren erfolgreichen Kapertaten segelte Semmes westwärts über den Atlantik in Richtung New York und erwarb sich einen gefürchteten Ruf. Die Offiziere der Alabama lachten über die übertriebenen Berichte in nordstaatlichen Zeitungen, doch tatsächlich waren die gekaperten Schiffe – die sogenannten „Prämien“ – die wichtigste Versorgungsquelle für die Konföderierten. Die Enterkommandos nahmen sogar besondere Beutewünsche entgegen: „Der eine wünschte sich ein Taschenmesser, ein anderer eine Pfeife, wieder ein anderer leichte Lektüre…“ Semmes’ Offiziere gehörten zur Elite, doch seine Besatzung war international gemischt, darunter viele ehemalige nordstaatliche Matrosen, die er aus den erbeuteten Schiffen rekrutierte. Die Mannschaft war oft wild und ungestüm; es kam zu einer Art Meuterei wegen übermäßigen Alkoholkonsums, und viele desertierten, sobald sie an Land gingen. Semmes, ein strenger Disziplinar, schrieb: „Nichts demoralisiert eine Mannschaft mehr als häufige Hafenbesuche. Der Matrose ist so unbesonnen und unfähig zur Selbstkontrolle wie ein Kind.“

Unter seiner Führung wurden auch Feindesbesatzungen in die Alabama aufgenommen, darunter ein Sklavenjunge, der Diener im Offiziersquartier wurde. Semmes bemerkte eine „Sympathie zwischen Herr und Diener, die unsere gröberen Leute im Norden kaum verstehen können.“ Im Oktober 1862 erlebte die Alabama einen Zyklon, den Semmes detailliert dokumentierte. Anfang 1863 kam es zu einem Gefecht mit dem Union-Dampfer USS Hatteras vor der Küste von Texas. Der Union-Kommandant Captain H. C. Blake beschrieb die heftige Auseinandersetzung: Musketen- und Pistolenfeuer eröffneten die Schlacht, dann verursachten mehrere Granaten Brände an Bord der Hatteras und beschädigten den Maschinenraum so stark, dass das Schiff manövrierunfähig wurde und schließlich sank.

Nach fast zwei Jahren mit Raubzügen im Atlantik, Indischen Ozean und vor der Küste Brasiliens zeigten sich bei der Alabama deutliche Verschleißerscheinungen. Die Kessel waren ausgebrannt, die Maschinen stark reparaturbedürftig. Im Juni 1864 steuerte Semmes den Hafen von Cherbourg in Europa an, um das Schiff instand setzen zu lassen. Kurz darauf traf die Alabama auf die USS Kearsarge, ein Union-Kriegsschiff, das ihre Überlegenheit in einem berühmten Gefecht unter Beweis stellte. Beide Schiffe kreisten miteinander, während sie mit Kanonenfeuer versuchten, sich gegenseitig zu treffen. Die Kearsarge zeichnete sich durch präzises und diszipliniertes Feuer aus, das rasch Verheerungen anrichtete. Trotz eines fast doppelt so intensiven Feuergefechts auf Seiten der Alabama, führte die überlegene Treffgenauigkeit der Kearsarge zum Untergang der Alabama. Captain Semmes, verwundet, warf sein Schwert ins Meer, um zu verhindern, dass es als Trophäe in feindliche Hände fiel. Die meisten der Besatzung wurden von der Kearsarge gerettet, Semmes selbst entkam mit einem britischen Yacht, der Deerhound, nach England.

Die Alabama hatte während ihrer Laufbahn beeindruckende 66 Union-Schiffe erbeutet und zahlreiche weitere in Angst und Schrecken versetzt, doch ihr Beitrag reichte nicht aus, um den Krieg zugunsten der Konföderierten zu wenden. Der Krieg endete im April 1865 mit der Kapitulation der konföderierten Armeen. Dennoch verursachte die Alabama dauerhaften Schaden an der US-Handelsmarine, die sich nie vollständig von den Kriegseinbußen erholte. Die Tatsache, dass Großbritannien den Bau der Alabama erlaubt hatte, führte zu langwierigen juristischen Streitigkeiten mit den USA, die schließlich in einer Zahlung von 15,5 Millionen Dollar an die Vereinigten Staaten endeten.

Nach dem Krieg führte Semmes ein vielfältiges ziviles Leben in Amerika, als Universitätsprofessor, Zeitungsredakteur und Richter. Die US-Marine durchlebte eine Phase des Niedergangs, bis sie Ende des 19. Jahrhunderts durch Impulse wie das Werk von Captain Alfred Thayer Mahan und den Ausbau moderner Schlachtschiffe zu einer globalen Seemacht wurde. Die symbolträchtige Weltumsegelung der „Great White Fleet“ unter Präsident Theodore Roosevelt 1907 zeigte endgültig, dass die USA eine maritime Großmacht geworden waren.

Neben den militärischen Aspekten ist zu verstehen, dass die Seekriegsführung der Alabama nicht nur auf Technik und Strategie basierte, sondern stark von menschlichen Faktoren wie Disziplin, Moral und interkultureller Dynamik geprägt war. Die Fähigkeit, Besatzungen aus unterschiedlichsten Nationen zu vereinen, der Umgang mit Gefangenen, sowie die psychologische Wirkung auf Gegner und Handelsschiffe, illustrieren die Komplexität der maritimen Kriegsführung jener Zeit. Außerdem markiert die Geschichte der Alabama eine Brücke zwischen der Ära der Segelschiffe und der beginnenden Dampfschifffahrt mit ihren technischen Herausforderungen, die strategisches Umdenken erforderten. Das Gefecht in Cherbourg demonstriert auch, wie Präzision und Taktik oft entscheidender waren als schiere Feuerkraft. Die wirtschaftlichen Auswirkungen, die der Raubzug auf die US-Handelsflotte hatte, zeigen, wie eng Krieg und Ökonomie miteinander verflochten sind.