Du tøver, min søn? Svaret er simpelt og effektivt. Du har dræbt før. At dræbe igen bør ikke være så svært. Du behøver ikke engang at få det til at se ud som en ulykke. Sergeant Hajjar vil forstå. Han vil ikke starte en efterforskning.

“Hajjar er løjtnant nu,” sagde jeg. Papa vinkede utålmodigt. “Ja, selvfølgelig.”

“Tror du, at Hajjar vil overse et mord?” Hajjar var blevet bestukket, men det betød ikke, at han ville sidde stille, mens jeg gjorde ham til en nar. Jeg kunne komme af sted med meget nu, men kun hvis jeg var forsigtig med at bevare Hajjars offentlige billede. Den gamle mands bryn trak sig sammen. “Min søn,” sagde han langsomt, så jeg ikke ville misforstå, “hvis løjtnant Hajjar tøver, kan han også fjernes. Måske vil du have mere held med hans efterfølger. Du kan fortsætte denne proces, indtil embedet til sidst er fyldt med en politimester med tilstrækkelig fantasi og snilde.”

“Middag?” spurgte han. Jeg havde mistet appetitten. “Jeg beder om, at du tilgiver mig,” sagde jeg. “Jeg har meget at planlægge. Måske kan du efter dit måltid besvare nogle spørgsmål. Jeg vil gerne høre, hvad du ved om Reda Abu Adil.”

Friedlander Bey spredte hænderne. “Jeg forestiller mig, at jeg ikke ved mere end du,” sagde han. Nå, var det ikke Papa, der havde tvunget Hajjar til at starte en officiel efterforskning? Hvorfor spillede han dum nu? Eller var dette bare endnu et test? Hvor mange test skulle jeg igennem? Eller måske – og her blev det virkelig interessant – måske kom Hajjars nysgerrighed på Abu Adil slet ikke fra Papa. Måske havde Hajjar solgt sig selv flere gange: til Friedlander Bey, til den næsthøjeste budgiver, til den tredje og den fjerde... Jeg huskede, da jeg var en hedt blodet femtenårig. Jeg lovede min kæreste, Nafissa, at jeg ikke engang ville kigge på en anden pige. Og jeg gav den samme løfte til Fayza, hvis bryster var større. Og til Hanuna, hvis far arbejdede på bryggeriet. Alt var fint, indtil Nafissa fandt ud af Hanuna, og Fayzas far fandt ud af de to andre. Pigerne ville have skåret mine æg af og kradset mine øjne ud. I stedet smøg jeg mig væk fra Algiers, mens fjenderne sov, og så begyndte den odyssé, der bragte mig til denne by. Det er en død og tør historie og af lidt relevans her. Jeg foreslår bare, hvordan Hajjar havde det svært, hvis Friedlander Bey og Reda Abu Adil nogensinde indså hans dobbeltspil.

“Efter sigende, ifølge Løjtnant Hajjar,” sagde jeg, “tror du, at Abu Adil planlægger at lægge dig helt ned?”

“Kun Nations Samler vil gøre det, min søn.” Papa sendte mig et kært blik. “Men jeg er glad for din bekymring. Du behøver ikke bekymre dig om Abu Adil.”

“Jeg kan bruge min position på stationen til at finde ud af, hvad han har gang i.”

Han rejste sig op og kørte en hånd gennem sit hvide hår. “Hvis du ønsker det. Hvis det vil berolige dit sind.”

Kmuzu trak min stol væk fra bordet, og jeg rejste mig også. “Min onkel,” sagde jeg, “beder dig om at tilgive mig. Må din middag være behagelig. Jeg ønsker dig et velsignet måltid.”

Friedlander Bey kom hen til mig og kyssede mig på hver kind. “Gå i sikkerhed, min skat,” sagde han. “Jeg er meget glad for dig.”

Da jeg forlod spisestuen, vendte jeg mig for at se Papa sidde i sin stol. Der var et grumt udtryk i hans ansigt, og den talende sten bøjede sig lavt for at høre noget, Papa sagde. Jeg undrede mig over, hvad Friedlander Bey delte med sin slave, men endnu ikke med mig.

“Du skal jo have færdiggjort indflytningen, ikke?” sagde jeg til Kmuzu, mens vi gik tilbage mod min lejlighed.

“Jeg bringer en madras, yaa Sidi. Det vil være nok for i aften.”

“Godt. Jeg har noget arbejde at gøre på datadækket.”

“Rapporten om Reda Abu Adil?” kiggede han skarpt på mig.

“Ja,” sagde jeg, “det er rigtigt.”

“Jeg kan måske hjælpe dig med at få et klarere billede af manden og hans motiver.”

“Hvordan er det, at du ved så meget om ham, Kmuzu?” spurgte jeg.

“Da jeg først blev bragt til byen, blev jeg ansat som livvagt for en af Abu Adils koner.”

Jeg fandt denne information bemærkelsesværdig. Overvej: Jeg begyndte en undersøgelse af en total fremmed, og min helt nye slave viste sig at have arbejdet for samme mand. Dette var ikke en tilfældighed, det kunne jeg mærke. Jeg havde tillid til, at det hele ville passe sammen til sidst. Jeg håbede bare, at jeg stadig ville være i live og sund, når det skete.

Jeg stoppede uden for døren til min suite. “Gå og hent din sengelinned og dine ting,” sagde jeg til Kmuzu. “Jeg skal igennem filen om Abu Adil. Bekymr dig ikke om at forstyrre mig, dog. Når jeg arbejder, skal der et bombeeksplosion til at distrahere mig.”

“Tak, yaa Sidi. Jeg vil være så stille som muligt.”

Jeg begyndte at dreje farvelåsen på døren, og Kmuzu bukkede sig let og gik mod tjenesternes kvarter. Da han var drejet om hjørnet, skyndte jeg mig den modsatte vej. Jeg gik ned til garagen og fandt min bil. Det føltes underligt at smyge sig væk fra min egen slave, men jeg følte ikke for, at han skulle følge mig i aften. Jeg kørte gennem det kristne kvarter og derefter gennem den øvre shoppingdistrikt øst for Budayeen. Jeg parkerede bilen på Boulevard il-Jameel, ikke langt fra hvor Bill sædvanligvis sad i sin taxa.

Hvem trækker i skyggerne?

”Huller?” spurgte jeg. Shaknahyi vendte sig om og viste tænderne i et bredt smil. ”Han kan lide gammeldags pistoler. Han bærer en .45 automat. Sætter en fordybning i dig stor nok til at smide et lammelår igennem.” Han sagde det med en ligefremhed, som om brutalitet var blot endnu en detalje i dagens regnskab. Navnet Jawarski ringede i kvarterets mund; billederne, rygterne, en belønning på ti tusind kiam — alt sammen stof til natholdets historier. Shaknahyi var afmålt: ”Vi får lige så mange falske tips som rigtige.”

Vi nåede Meloul’s først. Døren sprang op, skud flammede indefra, glas regnede ned over gaden. Projektilets lyd fyldte luften; den efterlod ingen tid til overvejelse, kun bevægelse. Jeg smed mig ned, fumlede efter min static gun i lommen, mens Shaknahyi trak sin egen. Han var som altid tæt på handlingen, luftet af sine egne vaner, og pludselig var vi midt i et kaos af flugtveje og rå vilje. Jawarski sprang ud, løb, men Shaknahyi fulgte trop, nådesløs i sin forfølgelse. Jeg så munden på Jawarski’s pistol — stor, sort, åben som en trussel — og for et øjeblik troede jeg, at den pegede lige mod mit hjerte. Skudene lægger sig som mørke prikker i hukommelsen; nogle ramte, andre flænsede kun luften.

Jeg sad senere i klubben med et tomt glas og en melankoli der ikke lod sig dulme med vodka. Chiri skævede til mig med bekymring, tilbød at blive; hendes ro var en konstans i en verden der snart faldt fra hinanden. Samtalen gled over i praktiske ting — jeg var nødt til at få fat i nogen, en der kunne gøre beskidt arbejde uden at tiltrække for meget opmærksomhed. Morgan var navnet, en solid amerikaner, en person der i den organiske orden af undergrunden var til at stole på. Ideen om at hive gamle forbindelser op af fortidens grillmarker føltes som at trække en gammel pistol frem: velkendt, farlig, nødvendig.

Detaljerne står: forfulgt mand, skududveksling, en notesbog der nu ligger i min hånd som en arvestykke af fare. Phoenix File forbliver et hul i historien — en flig af noget større, hvis kanter er slebet af hemmeligholdelse og blod. Stemningen er af snigende, udeladt viden; hver oplysning kommer betalt med en risiko.

Yderligere må der udfoldes en baggrund til Jirji/Shaknahyi: hans tidligere sager, hans forhold til Hajjar, og hvorfor hans notesbog rummer fare nok til at koste liv. Konsekvenserne for fortællerens egen kreds bør medtænkes; paranoiaen, mistilliden til kolleger, og valget om at bruge den gamle underverden — Morgan — frem for officielle kanaler, er moralsk ladede beslutninger, der former handlingens retning. Endelig kræver læserens forståelse en fornemmelse af tone: den tørre, trætte resignation i hovedpersonens stemme, hvor humor og sarkasme skjuler en træthed, som ord ikke længere fuldt ud kan bære.

Hvordan overlever man i en verden, hvor alt er til salg?

"Jambo, Bwana Marid!" Chiriga kaldte på mig, da hun så, at jeg sad der. Hun forlod den håndjernsbundne moddy og gled langsomt ned ad sin bar, mens hun satte en korkunderlag foran mig. "Du er kommet for at dele din rigdom med denne stakkels vildmand. I mit hjemland har mit folk intet at spise og vandrer mange mil på jagt efter vand. Her har jeg fundet fred og overflod. Jeg har lært, hvad venskab er. Jeg har mødt afskyelige mænd, der ville røre ved de skjulte dele af min krop. Du vil købe mig drinks og efterlade mig et kæmpe drikkepenge. Du vil fortælle dine nye venner om mit sted, og de vil komme og ønske at røre ved de skjulte dele af min krop. Jeg vil eje mange skinnende, billige ting. Alt er som Gud vil det."

Jeg stirrede på hende i et par sekunder. Nogle gange er det svært at forstå, hvilken stemning Chiri er i. "Stor sort pige taler dumt," sagde jeg til sidst. Hun grinede og droppede sin ignorant Dinka-optræden. "Ja, du har ret," sagde hun. "Hvad skal det være i dag?"

"Gin," svarede jeg. Jeg tager normalt en shot gin og en shot bingara over is, med lidt Rose’s limejuice. Det er min egen opfindelse, men jeg har aldrig fået givet det et navn. Andre gange drikker jeg vodka gimlets, fordi det er det, Philip Marlowe drikker i The Long Goodbye. Og når jeg virkelig bare vil blive stanget hurtigt, drikker jeg fra Chiris private lager af lende, en virkelig afskyelig afrikansk spiritus fra Sudan eller Congo eller et eller andet sted, lavet, tror jeg, af fermenterede yams og spadefodsfrosk. Hvis du nogensinde får tilbudt tende, så smag det ikke. Du vil fortryde det. Allah ved, at jeg gør.

Danseren, der lige havde afsluttet sit sidste nummer, var en egyptisk pige ved navn Indihar. Jeg havde kendt hende i årevis. Hun arbejdede tidligere for Frenchy Benoit, men nu vippede hun med sin røv på Chiris klub. Hun kom hen til mig, da hun var færdig med scenen, nu indhyllet i et blegt ferskenfarvet tørklæde, som knap kunne skjule hendes yppige krop. "Vil du give mig drikkepenge for min dans?" spurgte hun. "Det ville give mig uendelig fornøjelse," sagde jeg. Jeg tog en kiam-seddel fra min bytte og stak den ned i hendes kavalergang. Hvis hun skulle behandle mig som en mark, ville jeg opføre mig som en.

"Nu," sagde jeg, "så vil jeg ikke føle mig skyldig over at tage hjem og fantasere om dig hele natten."

"Det vil koste dig ekstra," sagde hun og bevægede sig ned ad baren mod den brystløse fyr i de vinylbeklædte pedalpushers. Jeg så hende gå væk. "Jeg kan godt lide den pige," sagde jeg til Chiriga.

"Det er vores Indihar, en fin pakke solbrun fornøjelse," sagde Chiri. Indihar var en virkelig pige med en virkelig personlighed, noget, der var en sjældenhed i den klub. Chiri så ud til at foretrække sine ansatte til deres høje hastighed i skønhed, en seksuel transformation, der var blevet deres liv. Chiri fortalte mig engang, at ændringer tager bedre sig af deres udseende. Deres prefab skønhed er alt, hvad de har. Allah forbyde, at ikke et eneste hår på deres øjenbryn skulle være ude af sted.

Efterhånden som hun begyndte at tale om de mere konservative imamer og deres syn på forandringer som en form for uædruelighed, kunne jeg ikke lade være med at reflektere over, hvordan den verden, vi lever i, har formet os. Jeg er enig i, at teknologi og videnskab ikke nødvendigvis står i modsætning til religion, men den måde, hvorpå nogle mennesker søger at undslippe virkeligheden gennem kunstige midler, kan have katastrofale konsekvenser for deres sande identitet. At blive en del af et system, der reducerer dig til et objekt, betyder at miste kontrol over din egen sjæl.

"Fortæl mig," sagde jeg. Én eller anden måde arbejder alle i Budayeen for Papa. Hun trak på skuldrene. "Jeg ville ikke tage hans penge, selvom jeg var sulten, i fængsel og havde kræft." Jeg gættede, at det var en bemærkning om, at jeg havde solgt ud ved at få implants. Jeg svelgede mere gin og bingara.

En af de få grunde til, at jeg besøger Chiri’s bar, når jeg behøver et løft, er, at jeg voksede op i steder, der var meget som det. Min mor havde været danser, da jeg var en baby, efter min far var løbet væk. Da situationen blev rigtig dårlig, begyndte hun at vende sig til at "tjene" på gaden. Nogle piger gør det, andre gør ikke. Min mor var tvunget til det. Da tingene blev endnu sværere, solgte hun min lillebror. Det er noget, hun aldrig taler om, og det vil jeg heller ikke tale om.

Det arabiske samfund har aldrig sat stor pris på uddannelse af kvinder. Alle ved, hvordan de mere traditionelle arabiske mænd behandler deres koner og døtre. Deres kameler får mere respekt. I storbyer som Damaskus og Cairo ser man moderne kvinder i vestligt tøj, holdende jobs udenfor hjemmet og endda ryge cigaretter på gaden. I Mauretania havde jeg set, at holdningerne stadig var stive. Kvinder gik i lange hvide klæder og slør, med hætte eller tørklæde, der dækkede håret.

Men der er altid en lille gruppe fortabte sjæle – folk, der ignorerer de hellige forskrifter, mænd og kvinder, der drikker alkohol, spiller og søger fornøjelse gennem sex. Der er altid plads til en ung kvinde, hvis moral er blevet slidt ned af sult og håbløshed.

Da jeg mødte min mor igen i Alger, blev jeg chokeret over hendes udseende. Jeg havde altid forestillet mig, at hun var en respektabel, velhavende kvinde, som havde formået at løfte sig ud af fattigdommen. Men det viste sig, at hun var en gammel, skrællende prostitueret.

"Jeg levede i Budayeen," sagde jeg. "Men Friedlander Bey flyttede mig til hans palads." Det var en simpel sandhed om et liv, jeg havde valgt, eller måske var blevet tvunget ind i. Jeg spurgte mig selv, hvorfor jeg overhovedet søgte efter min mor. Svaret var simpelt: Jeg havde brug for at forstå, hvad der havde drevet hende til at vælge den livsstil, hun levede. Og måske kunne jeg selv finde vej ud af det, vi begge var fanget i.

Hvordan bliver loyalitet og forræderi uadskillelige i et univers af vold og magt?

“Monsieur Audran!” råbte Courane og rakte begge hænder ud mod mig. Hans stemme var høflig, næsten teatralsk, som om alt det frygtelige udenfor kun var kulisse. Ved bordet bagest sad Mahmoud, Halv-Hajj og Jacques. Jeg satte mig uden et ord. Atmosfæren mellem os var tung, fyldt med gamle fornærmelser og nye mistanker.

Jacques, den selvudnævnte kristne aristokrat, nikkede til mig og sagde med et lukket øje, at han havde hørt om branden – og at jeg havde trukket Papa ud. Halv-Hajj forsøgte at gøre sig interessant med en historie om en bygning, han næsten var død i. Mahmoud lo kort og kold, og så på mig med en blanding af respekt og hån. De testede mig. Jeg svarede med tavshed, løftede mit glas og pressede lime i vodkaen, som om det var det mest naturlige i verden.

Indihar. Hendes navn brød gennem deres snak som en klage. Hun havde mistet Jirji, kæmpede nu for at betale sine regninger, nægtede lån, nægtede ydmygelser. Hun ville finde et nyt hjem til en af sine sønner. Eller måske endda sin datter. Der blev stille. Jacques sagde, at han måske kunne spørge rundt. Mahmouds øjenbryn gled op som to spørgsmålstegn, og jeg mærkede hvor langt væk de egentlig var fra hende – fra virkelighedens desperation.

Men det var Saied, jeg havde brug for. Vi gik ud i solen, jeg stoppede ham ved bilen. “Hvor finder jeg Gay Che’s?” spurgte jeg. Hans ansigt blev hvidt som kalk. Et sted for Jaish, Borgerhæren, de grå uniformer, paradegangene, pamfletterne, og hadet mod alt fremmed. Saied forsøgte at sno sig udenom, men mit blik blev tomt, min stemme hård. Jeg viste ham, hvad jeg kunne gøre mod mig selv. Smerten i min hånd, blodet ved min mund – en demonstration af, hvad loyalitet koster i denne by.

Under sædet lå mine våben: en lille seizure gun, statiskpistolen fra Shaknahyi. Jeg spurgte ham direkte: var dette et setup? Var jeg blevet ført ind i et baghold af Abu Adils folk? Saied krøb sammen under mine spørgsmål, hans øjne mat af anger. Han havde følt sig overset, forbigået. Han havde gået til Shaykh Reda, havde givet oplysninger, havde håbet at blive behandlet som jeg blev behandlet af Friedlander Bey. Nu var han blot et redskab, og han vidste det.

Han sagde han var ked af det. Jeg så på ham med foragt. Han havde sat mig op for at blive dræbt, ikke af had, men af misundelse. Det var næsten værre. Han sagde, at han ville gøre det godt igen. Jeg gav ham seizure gun’en. Den sidste handling mellem os, et redskab lagt i hans hånd.

Det er vigtigt for læseren at forstå, at denne fortælling ikke blot handler om et enkelt møde eller en konspiration, men om den gradvise erosion af moral og grænser. I et univers som dette er forræderi ikke et brud, men en glidning – fra irritation til misundelse, fra information til forræderi, fra selvforsvar til aggression. For at kunne gennemskue personerne må man derfor se på deres handlinger som både konsekvens og symptom: de er ikke onde i sig selv, men er blevet formet af et miljø, hvor magt og overlevelse er det eneste faste kompas.