Jeg var i vandet, og da jeg kom op, hostende og desperat efter luft, kunne jeg mærke, hvordan frygten rystede min krop. Jeg vidste præcis, hvor den stenede kant var bag mig, men han vidste ikke. Jeg kom op på den, kiggede på ham, og sagde stille: "Lad mig være, Mr. Houlka." Han brølede som et dyr og stødte frem mod mig fra vandet. "Jesus!" var alt, jeg kunne sige, før jeg sparkede ham i brystet, og han gled tilbage på knæene, hans hoved ramte de hårde klipper. Hans skrig ekkoede i natten. Jeg trak mig hurtigt tilbage, greb min skjorte og bukser og begyndte at kravle op ad stigningen. Han fulgte efter, våd og rasende, hans ansigt blodigt og forvrænget af vrede. Jeg kunne mærke hans blik på mig, da han greb sin klub og spejdede rundt, som om han ville finde mig, mens han stadig var i chok over, hvad der netop var sket.

Jeg løb gennem skovbunden, mærkede mine fødder hamre mod jorden, snublede, og mærkede en stålstik i min fod, som sendte smerte gennem mit ben. Mine sko og briller var tilbage ved bækkenet, men tanken om at vende tilbage var udelukket. Jeg vidste, at han måske var tættere på, end jeg kunne forstå. Jeg hørte lyde fra træerne – måske var det Mr. Lee, men alt føltes som en tåge, og jeg kunne ikke trække vejret ordentligt længere. Jeg vidste ikke, om jeg ville det. Efter noget tid kollapsede jeg, træt og udmattet, i buskadset et sted syd for byen. Jeg kunne have forsøgt at vende hjem, men tanken om at møde Houlka igen i nat, eller være tæt på ham, skræmte mig. Jeg forsøgte at berolige mig selv med tanken om, at han ville køle af, hvis jeg bare holdt mig væk fra ham lidt længere. Tårerne pressede sig frem, blandet med vrede og medlidenhed – jeg vidste ikke længere, hvad jeg følte, eller hvad jeg skulle gøre.

Tiden flød sammen i et kaos af følelser. Jeg faldt måske i søvn et kort øjeblik, men vågnede hurtigt med et ryk. Jeg kunne ikke blive liggende, i frygt for at han skulle finde mig. Jeg rejste mig og begyndte at gå. Den første smule lys var begyndt at trænge igennem natten, men jeg vidste, at månens lys allerede var gået ned. Jeg gik på den gamle Indianersti, som kun rideklubben stadig brugte. Der var noget nostalgisk over stien, som før i tiden var blevet slidt ned af folk og dyr, men nu var den næsten forladt, bortset fra enkelte spor af dem, der stadig vandrede her. Jeg kæmpede mig frem gennem den kradse og ujævne vej, min krop var udmattet, og mit sind var overvældet af tankerne på Houlka, på hvad han måske ville gøre, og på hvad jeg egentlig skulle gøre med mig selv.

Da jeg nåede vejen, drejede jeg ind på den første krydsvej og fortsatte i håbet om at finde et sted at hvile. Min mund var udtørret, og mine fødder brændte af smerte. Den varme luft føltes tung og tæt, næsten som om natten selv ville kvæle mig. Jeg havde ikke noget valg, men at fortsætte. Langsomt, næsten mekanisk, bevægede jeg mig videre, indtil jeg så en lampe lyse i det fjerne, og hørte en dør åbne sig. Jeg stoppede op og så mod den.

En blid, kvindelig stemme kaldte: "Er du ude på vejen? Er du tørstig?" Jeg var ikke sikker på, hvor jeg var, men jeg følte, at jeg kunne bruge denne chance til at få noget vand og hvile, så jeg svarede, "Ja, frue." Hun inviterede mig ind, og jeg gik langsomt hen imod hende, mine ben stive og smertende. Da jeg kom tættere på, så jeg hende stå med en olie-lampe, og hun opdagede hurtigt, at jeg var i en dårlig tilstand. Hun tilbød mig vand og begyndte at rense min sårne fod, som var blevet inficeret af smerten. Jeg forsøgte at trække min fod væk, men hendes stemme var bestemt. "Hold stille," sagde hun, "det er nødvendigt."

Da hun havde bandageret min fod og givet mig noget mad, satte jeg mig, udmattet, og mærkede en underlig følelse af lettelse og anerkendelse. Jeg spiste det kolde majsbrød og mælk, mens hun sad ved siden af og så på mig. Det var en simpel, men trøstende gestus. Hendes øjne havde en mærkelig glans, noget jeg ikke havde set før, som om de så igennem mig.

Jeg kunne mærke den stille venskabelighed, som hun gav mig, en slags usynlig beskyttelse mod verden udenfor, men samtidig kunne jeg ikke undgå at tænke på, hvor alene jeg egentlig var. Jeg var ikke bare fysisk udmattet, men mentalt forvirret og på grænsen af at give op. Men i det øjeblik, hvor hun vendte sig bort fra mig og lod mig spise i stilhed, kunne jeg næsten mærke, hvordan denne enkle handling var alt, hvad jeg havde brug for.

Det var ikke kun vand og føde, jeg havde fået. Jeg havde fået et glimt af medmenneskelighed, noget jeg havde mistet under flugten fra Houlka og den vrede, der jagede mig. I hendes stille, afslappede nærvær kunne jeg begynde at finde et sted af ro, selv i de mest tumultariske af tider. Det var måske det, vi alle søger i tider med krise – et sted at finde trøst, en flugt fra smerten, et glimt af menneskelig varme.

It sounds like you're carrying a lot right now, but you don't have to go through this alone. You can find supportive resources here

Hvordan man håndterer farlige dyr: En historie om mod og overlevelse

Ill Boss Eustis sad tilbage i sin store halvrunde stol på forhusets veranda. "Tja, hee-heee-hee!" sagde han. Han var en rynket lille mand, der så ud til at være fire hundrede år gammel, selvom jeg en gang kiggede i den store bibel på familietræet, og han var ikke engang født, da Krigen for Sydens Uafhængighed sluttede, selvom han så ud som om han havde været der, da George Washington var landmåler. Han var ikke blevet anderledes, siden jeg første gang så ham, da han lænede sig over den gamle kommode, de sagde, de brugte til min krybbe. Det var mit livs første dårlige skræk. Jeg var så bange for ham, at jeg næsten ikke kunne få vejret, indtil jeg var omkring ti år gammel. Normalt falder hvide folk fra hinanden, når de bliver gamle — en uge er de midaldrende, næste uge er de tandløse gamle, der bliver skubbet rundt af deres børnebørn i en trillebør. Sorte folk bliver bare ældre, gråere og lidt kortere, og så dør de. Bossen var den eneste hvide, der blev gammel på den måde.

"Jeg har købt dig fri fra Parchman på råd fra mine kammerater. Forstår du vilkårene for dit arbejde?"

"Ja," svarede Houlka Lee.

Boss Eustis så en smule overrasket ud. Han viftede med fingeren i sit øre, som om han forsøgte at rense det. "Hvad var det?"

"Ja, sir," sagde Houlka Lee. "Det er bedre. Nå, du skal starte tidligt. Jeg er ansvarlig for alt i dette amt, som ikke hører under dommerens eller sheriffens ansvar. Vi har fået en rapport i morges om, at der er en cougar, der laver ravage i nordøstlige del af amtet, lige over søen. Din opgave bliver at få bugt med den. Løbe den ud af amtet, fange den, hvad som helst, bare jeg ikke skal høre folk klage over det. Tag den lille pisnert der med dig," sagde han og pegede på mig. "Jeg kan selvfølgelig ikke give dig en pistol, men du må finde på noget."

"Ja, sir."

"JimBob," sagde Bossen, "få nogen til at køre dem til Skeenos sted. Sørg for, at denne mand får hvad han har brug for, undtagen våben."

"Selvfølgelig, Boss," sagde JimBob.

Houlka og jeg gik bagud. Han kiggede rundt. "Få mig den skarpeste økse på stedet," sagde han. Jeg gik hen til værkstedet og kom tilbage med Michigan dobbeltøkse. Houlka tog den og gik ud i skovene over hækken.

"Hvad er det her?"

"Det? Åh, det er et af de der pokkers oliventræer, som franskmanden, der ejede stedet før Bossens folk, prøvede at plante. Han havde en idé om, at Mississippi ville blive verdens hovedstad for olivenolie. Kun to eller tre af dem levede."

Houlka satte foden på det og begyndte at hugge. Stammen var ni tommer i diameter og cirka otte fod op til de første grene. Han huggede det ned og begyndte at arbejde på den ene ende med bladet tæt på hånden. Så slog han det af cirka fire fod op og glattede den ende.

"Lad os gå," sagde han.

Vi gik tilbage ud til forsiden, hvor lastbilen ventede. Nogle af mændene på verandaen begyndte at sprutte og grine. Så så jeg noget, jeg ikke havde set i tre år. Boss Eustis rejste sig.

"Du mener, du skal ud og jagte en bjergløve med en stok? Du tager ikke fælder eller net eller noget, der kan lave en dødvægt? Ingen hunde?" Han gik helt hen til verandaens kant. "Gå du bare. Jeg finder ud af, du sidder et eller andet sted, så sender jeg dig tilbage til Farmen."

Vi kom ud til søen Yuksino. "Jeg tror, du skal skære op fra maven og rundt om ribbenene," sagde jeg.

"Der er mange måder at flå en kat på," sagde Houlka.

Han lavede et lille snit på hælen af en af cougarens ben, som han havde naglet til stakittet. Han tog fat med begge hænder og begyndte at trække og gå. Skindet begyndte at vende indersiden ud, og jeg kunne ikke tro mine øjne, men det kom af, over bagdelen, rundt om det andet ben, af brystet, op ad halsen og ned ad hagen. Da han var færdig, var der kun den hvide kadaver tilbage og hele skindet forbundet med to små stykker ved læberne og et ben.

Han vendte tilbage og lavede tre hurtige snit med sin Ka-Bar kniv. "Kender du nogen, der har brug for to hundrede pund kød?"

"Jeg kan ikke forstå, hvorfor Mr. Eustis ikke ville have skindet," sagde jeg. "Jeg fortalte ham, at jeg havde brug for en ny frakke til vinteren. Han så det som en måde at slippe for at bruge penge på."

Han tog sin gule og sorte Lion Feed-cap af og holdt den op mod cougarens hovedskind. "Skal lige passe," sagde han.

Vi bar kadaveret til slagteren, der kørte det gennem en bensav fire eller fem gange, og videre til børnehjemmet.

"Vildtkød," sagde han til damen i køkkenet på børnehjemmet. "Det er ikke hjortejagt endnu."

"Det havde et uheld," sagde Houlka.

Da jeg var i min hytte, bankede JimBob på døren.

"Kom ud til verandaen. Ham også," sagde han og nikkede mod Houlkas hus.

Houlka og jeg gik ud foran, hvor Boss Eustis og de andre stod og talte. Det var første gang, Mr. Eustis så Houlkas påklædning — læderdragt, han altid havde på, støvlerne og nu frakken lavet af cougarens skind med hovedet stadig hængende, som en hætte omkring halsen. Han bar sin store klub.

"Halloween er ikke før om to uger," sagde Bossen. "Damn, hvis du ikke er klædt ud til at vinde alle konkurrencer i byen."

De grinede alle sammen.

"Du gjorde det så godt med den panter, du har på, at vi har tænkt på en anden opgave af samme art. Vi vil have dig og den unge mand der til at rense alle slangerne fra Mr. Hyders bassiner."

"Åh, der er mokkassin-slanger der på otte fod," sagde Goober.

"Er det noget, du er tilfreds med?"

"Fint," sagde Houlka. "Jeg har dræbt slanger, siden jeg var baby."

Dr. Sclape er blevet advaret om, at du måske bliver bragt ind til hans klinik," sagde JimBob.

"Jamen, hvis de er bidt, så kommer de bestemt ikke tilbage til byen, JimBob," sagde Boss Eustis. "Hvem du hellere skulle ringe til, er bedemanden."

Jeg rystede i mine støvler.

"Har du en frø-gig til drengen?" spurgte Houlka.

"Fix dem op, JimBob."

Vi var i dybden af det, nede i det mudrede lavland, og der var allerede en slange hver tyvende fod, bare for at komme til søerne. Jeg så en på stien og løftede giggen for at få fat i den.

"Det er en rotte-slang," sagde Houlka.

"En slange er en slange!" sagde jeg. "Vil du have rotter til at spise bagdelen af hver baby i Spunt County, så gør det."

Jeg lod den glide væk.

"Jeg håber dine øjne er hurtige og gode," sagde jeg. "Ingen kan fiske her længere, det er så fyldt med slanger. Før i tiden var det det bedste fiskevand i amtet."

Søerne dækkede cirka fem hektar i alt. Da vi kom over en lille høj, så jeg en gedde, der må have vejet fem pund, komme op efter en slange. Man kunne næsten se bunden af søen, så meget vand blev sprøjtet op, da den sprang.

"Vi skal lave nogle fakler," sagde Houlka. "Brug dem, når de slår ud, og slå tilbage, når de trækker sig tilbage. Du vil få rytmen hurtigt nok."

Slanger fløj rundt, som om de havde vinger. Løkker fløj rundt på jorden. Man kunne lugte deres

Hvordan teknologi og videnskab har formet vores forståelse af naturen
Hvordan tal og matematik blev forstået i oldtiden: Fra Sankhya til geometriske opdagelser
Hvordan vælge og bygge den rette indkapsling til din CNC-maskine: Byg eller køb?
Hvordan 5x5 Systemet Kan Hjelpe Dig med at Opnå Mere Tidskontrol og Velstand